Медицинские имплантаты, такие как костные винты, к сожалению, иногда являются источником бактериальных инфекций. На данный момент единственный способ отличить нормальный отек после операции от результата инфицированного имплантата - это взять биопсию. Чтобы облегчить работу врачей, Марлин ван Оостен из Гронингенского университета придумала ванкомицин, помеченный флуоресцентным красителем.
Молекула ванкомицина проникает во все слои пептидогликана клеточной стенки бактерий и достигает внешней поверхности клеточной мембраны. Здесь он связывается с дипептидом D-Ala-D-Ala, и по свечению сразу видно, где находятся ткани, зараженные, например, золотистым стафилококком.
В ходе экспериментов голландцы вводили мышам, зараженным стафилококками, очень маленькие дозы антибиотика - достаточно, чтобы увидеть бактерии под флуоресцентным микроскопом, но не убить их.
Позже металлические пластины, покрытые флуоресцентным антибиотиком, были имплантированы в кости голени человеческих трупов (8 мм под кожей). В некоторых случаях дополнительно применялся оппортунистический Staphylococcus epidermidis. Когда исследователи сфотографировали ногу с помощью камеры для обнаружения флуоресценции, они увидели, что пластины светятся.
Поскольку и ванкомицин, и используемый краситель безопасны для человека, ван Оостен надеется, что вскоре эта методика будет использоваться в клинической практике. Однако скептики отмечают, что люминесценция может быть слишком слабой, чтобы сканер мог обнаружить ее глубоко внутри живого человеческого тела, особенно если бактерии не представлены в большом количестве.