Помазание елеем было широко распространено среди народов Ближнего Востока. В основном его использовали в качестве средства против телесных недугов. В Библии елей впервые упоминается в виде масличной ветви в клюве голубя, символизирующей примирение человека с Богом после Всемирного потопа (Быт. 8:10-11).
Исторически в Церкви помазание восходит к установленному через Моисея указанию помазывать освящённым маслом Аарона и всех его потомков, ставших священнослужителями в Иерусалимском Храме (до его постройки — в Скинии).
Употребление елея иудеями в качестве врачевательного средства описано ещё в Ветхом Завете (Исаия 1:6; Иерем. 8:22; 51:8).
Наряду с овнами и хлебными приношениями, елей (изначально это оливковое масло) также приносился в жертву: «Вот что будешь ты приносить на жертвеннике: ...и десятую [часть ефы] пшеничной муки, смешанной с четвертью гина битого елея...: с мучным даром, подобным утреннему, и с таким же возлиянием приноси его в благоухание приятное, в жертву Господу» (Исх. 29:38—41). Согласно толковой Библии Лопухина, «Предметами бескровной жертвы служили главные дарованные Творцом (Пс. 103:14, 15) средства для сохранения человеческой жизни и для земного довольства, а потому в ней находила полное, наиболее наглядное выражение основная идея жертвы — мысль о самопожертвовании».
Первое упоминание помазания елеем апостолами для исцеления больных произошло ещё при жизни Христа: «...изгоняли многих бесов и многих больных мазали маслом и исцеляли» (Мк. 6:13). Эти действия апостолов считаются предуказанием будущего таинства.
Цельс, Гален и многие другие писали об особенном значении, которое древние греки и римляне придавали натиранию маслами, в том числе и елеем. Христиане применяли его при крещении, как заклинательный елей, который изгонял злых духов, при болезни, как освященное молитвою врачебное средство, и, наконец, в таинстве, как видимый знак исцеляющей Божией благодати.
Ввиду распространенности елея как обыкновенного врачевательного средства, первые христиане продолжали использовать его таким же способом наряду с сакраментальным употреблением. Упоминания несакраментального использования елея встречаются у Тертуллиана, Ефрема Сирина, Феодорита Кирского и многих других. Тем не менее, первые христиане воспринимали елей не только как обыкновенное врачебное средство, но и как средство, обретающее целебную силу в ходе освящения и принятия его болящими с верой.
Освящать елей могли не только священнослужители, но и миряне (и мужчины, и женщины) (проф. А. Катанский «Очерк истории обрядовой стороны Таинства Елеосвящения»). По верованию церкви и свидетельству Иоанна Златоуста, елей становился священным даже через пребывание в храме.
Упоминания сакрального использования елея встречаются в трудах Оригена, Иоанна Златоуста, Кирилла Александрийского, св. Амвросия и блаж. Августина. Все эти отцы напоминали больным о елее как о благодатном средстве исцеления не только телесных, но и душевных недугов, т. е. прощении грехов.
Важнейшим по отношению к Таинству Елеосвящения является свидетельство Папы Римского Иннокентия I (IV-V вв.) В своём послании к епископу Деценцию Иннокентий рассуждает о елеопомазании, описывая несмешиваемое, параллельное существование двух его видов: обыкновенного и сакраментального.
Достаточно сложно сказать о том, как выглядело последование Елеосвящения до IX в., в котором оно в большей степени стало таким, каким мы его знаем сегодня. Нам известно, что вначале оно было очень немногосложно и состояло лишь из нескольких псалмов и молитв. Изначальную краткость последования подтверждает предписание Гинкмара Реймского (VIII в.), в котором говорится, что пресвитеры должны учить последование наизусть.
Из молитв, существующих в нынешнем последовании св. елея, древнейшими оказываются: первая молитва на освящение елея («Господи, милостию и щедротами», третья молитва при помазании больного («Владыко Вседержителю, святый царю, наказуяй») и, наконец, молитва: «Отче святый врачу душ и телес».
Можно выделить две основных интерпретационные модели использования елея в Церкви. Первая модель, называемая сакраментальной, является традиционной для исторических Церквей и понимает Елеосвящение как изначально установленное церковное Таинство, где верующий получает благодать от Бога по молитве. Все сведения о восприятии елея в церковном сознании, изложенные выше, соответствуют этой модели.
В эпоху Реформации сакраментальная модель впервые подверглась критике, в первую очередь потому, что до V века в христианской литературе практически не встречается упоминаний о священном помазании елеем и последующем исцелении.
Тем не менее существуют описания случаев исцеления посредством других средств, таких как возложение рук (чаще всего), заклинание больного именем Господним, освящение воды и проч. Согласно ремедийной модели, помазание елеем — это врачевательное средство на одном уровне с вышеперечисленными.
Основывается эта модель на следующих положениях. Особые молитвы на освящение елея для больных появляются в источниках начиная с III века. Освящение воды для врачевания, возложение рук на больного как литургическое действие также известны с III века. В Патериках и житиях святых IV–VI веков содержится множество историй о чудесных исцелениях, которые совершались святыми с использованием елея, но не были связаны с совершением таинства Елеосвящения.
Слабая сторона модели заключается в том, что она строится исключительно на предположении, объективных причин отождествлять помазание елеем и остальные врачевательные средства нет. Также эта модель не делает различий между помазанием елеем и таинством Елеосвящения. Эта модель не находит отклика ни в истории Церкви, ни в богословии отцов и является искусственно созданной ради полемики с историческими Церквями.
Можно прийти к выводу, что помазание елеем само по себе не является целительным действием (кроме как при некоторых поражениях кожи). Это знак исцеления, который подаётся болящему от Бога через пресвитеров по молитве Церкви. Такое объяснение раскрывает таинство Елеосвящения, которое представляет собой не магический обряд, дарующий исцеление в ту же секунду, а сугубую молитву Церкви о болящем. Исцеление болящего происходит по воле Божией, а елей является знаком Его безграничного милосердия.