В древней Месопотамии, как и во многих других религиозных традициях, статуя божества отождествлялась с самим божеством. Статую одевали в дорогие, чаще всего белые льняные одежды, украшали золотом и драгоценными камнями, ей приносили еду и напитки, которые по завершении божественной трапезы делили между собой жрецы. Простые люди могли увидеть статую только по редким праздникам, большую часть времени божество проводило во внутренних покоях храма, и к нему допускались только избранные служители, физическую чистоту которых контролировали специально подобранные цирюльники.
В каждом городе был свой бог-покровитель: в Ниппуре Энлиль, в Уруке Иштар, в Уре бог луны Син и т.д. Главенствующего бога Вавилона звали Мардук.
Изначально Мардук был одним из второстепенных божеств шумеро-аккадского пантеона. На политической карте региона Вавилон появляется в начале 2-го тысячелетия до н.э., когда один из аморейских кланов, пришедших в Месопотамию с запада, решает обосноваться в этом поселении. Несколькими поколениями позже во главе клана становится Хаммурапи (1793-1750 гг. до н.э. по средней хронологии), который своим мудрым и долгим правлением и удачливыми военными действиями превратил Вавилон в прославленную столицу могущественного царства.
При Хаммурапи Мардука начинают почитать как божество первого ранга. А к 1-му тысячелетию до н.э. Мардук становится во главе пантеона, а его верховный статус будет подтвержден созданием космогонического эпоса «Энума Элиш», который объяснит, что мир существует благодаря Мардуку.
Статуя Мардука, почитаемая верховным правителем, становится для народов Вавилонии важнейшим признаком легитимности царской власти. Когда статуя находится в городе, бог-покровитель охраняет страну, являясь залогом стабильности и процветания жителей города. Закономерно, что отчуждение статуи оказывалось сильным деморализующим фактором: бог был основной ценностью города, без него город не мог удержать свое могущество.
Итак династия Хаммурапи проводит во главе Вавилона более двух столетий, но в 1595 году до н.э. молодой хеттский царь Мурсили I захватывает Вавилон. Ему в этом помогают касситы, варвары, спустившиеся с гор Загроса и обосновавшиеся на северной границе Вавилонии, в частности в городе Терка.Месопотамия во 2 тыс. до н.э.
И не пытаясь удержать под своей властью такую огромную территорию, Мурсили грабит Вавилон и отступает назад в центральную Анатолию. В качестве трофеев Мурсили увозит с собой в Хаттусу различные драгоценности, а также статуи Мардука и его супруги по имени Царпанит (городские божества считались важной добычей наряду с золотом и серебром). Так Мардук отправляется в свое первое семейное путешествие.
Некоторое время спустя касситский царь Агум II захватывает власть в не оправившемся от хеттского насилия Вавилоне. У касситов был свой пантеон богов, но чтобы приобрести легитимность в глазах местного населения, да и просто чтобы защитить город, Агум II понимает, что необходимо вернуть в центральный храм Вавилона статую Мардука.
Начинаются переговоры с Хаттусой. Детали их нам не известны, но в итоге Мардук и Царпанит пребывают обратно в Вавилон, где Мардук вновь становится главным божеством страны.
Позиции Мардука оказываются оспорены, когда около 1465 года до н.э. касситская династия решает расширить свои владения и захватывает южную Месопотамию, где в то время правили цари т.н. первой династии Страны Моря. Для укрепления своего авторитета среди населения южной Месопотамии касситы поощряют местный культ бога Энлиля и даже провозглашают его верховным божеством новооснованного города Дур-Куригальзу, которому была отведена важная политическая роль.
В конце XIII в. до н.э., когда в касситской Вавилонии наступает кризис власти, ситуацией воспользовался ассирийский царь Тикулти-нинурта I (1233-1197 гг. до н.э.). В один из своих походов на Вавилон Тикулти-нинурта захватывает Мардука в плен, о чем он с гордостью рассказывает в своих деяниях. С этого момента Вавилония попадает под власть Ассирии и только после смерти Тикулти-нинурты вавилоняне получают Мардука назад (условия нам не известны).
До конца правления касситской династии в XII в. до н.э. Мардук остается в Вавилоне.
Символично, что касситская династия, правление которой началось с путешествия Мардука на далекий северо-запад, закончится спустя пол тысячелетия очередным похищением статуи. На этот раз Мардука увозят на другой конец Месопотамии в юго-восточное государство Элам, когда в 1157 году до н.э. царь Элама Кутир-Наххунте захватывает Вавилон. Вместе с Мардуком в Элам отправилась и знаменитая стела с начертанным на ней сводом законов Хаммурапи (в Эламе она и была найдена археологами в начале XX века).
Какими-то путями Мардук возвращается в Вавилон. Но он поддерживает свой статус самого путешествующего бога в Месопотамии.
При очередной экспансии Ассирии, царь Синаххериб в 689 г. до н.э. разрушает Вавилон и захватывает Мардука в плен, ставя во главу вавилонского пантеона бога Ашшура, за что Синаххериб будет жестоко наказан.