Начать с самого начала квест "Очень странные дела"!
По непонятной причине портал открывается на высоте нескольких метров в самой непроходимой чаще елового бора. Именно поэтому испуганно кудахтающему Домокуру приходится съезжать по густым веткам-лапам столетних елей. Почувствовав опору под ногами, домик-бобслеист замирает, давая возможность пассажирам покинуть недра и самим разобраться что и как на улице.
Втроём осторожно выходите и осматриваетесь. Кругом достаточно густой ельник, состоящий из мощных толстых деревьев, сквозь макушки которых с трудом пробивается солнечный свет. Неспешно прохаживаетесь по мягкой мшистой подстилке, подминая поросли кислицы. Так же в округе в изобилии присутствуют разноцветные зонтики мухоморов и несметные коллекции старых шишек. Где-то вдалеке щебечут птицы, а к вам уже пристраиваются первые комары.
Несмотря на радостные пейзажи, где-то внутри чувствуете лёгкую обеспокоенность. И чем дальше отходите от Изольды, тем сильнее нарастает волнение.
Бобрыня находит какие-то ягоды и на четвереньках исчезает у подножия раскидистой ели. Рыжехвост узрел что-то летающее и весело гоняет букаху, выделывая в воздухе разнообразные кульбиты. Стоите молча, пытаясь разобраться в странных внутренних ощущениях.
Повернувшись, поднимаете голову в сторону Изольды. Как раз в этот момент из глубин чащи вылетает толстая верёвка с грузилами на конце, и, захлестнувшись, обвивает лапы Домокура. Почти точно такая же верёвка вылетает с другой стороны и намертво закручивается, "хватаясь" за выступающие части конька на крыше. Мгновение - и верёвки натягиваются в разные стороны, подвешивая избушку на высоте трёх метров. Изольда испуганно крякает и беспомощно зависает в воздухе, после чего начинает истошно возмущаться.
Разворачиваетесь, и вам под ноги прилетает полутораметровая стрела, за оперением которой тянется тонкая мелкая сетка. Ещё на подлёте, подобно парашюту, силок расправляется и очень удачно приземляется на вас, оплетая и лишая возможности перемещаться.
Вторая, так же метко запущенная стрела, помещает Рыжехвоста в мелкоячеистую авоську, нагло прерывая его энтомологические проделки.
Третья глубоко втыкается в раскидистую ель, под которой минутой ранее исчез Бобрыня. Сеть с оперения туго оплетает дерево у подножия вместе с ветками. По возмущённым приглушённым звукам и шевелению понимаете, что кузнец там, и так же, как и вы, лишён возможности двигаться.
Стоите, опутанный ловчей сетью, и пытаетесь скинуть её с себя, но только запутываетесь ещё больше. Поняв тщетность попыток, приседаете и поворачиваетесь на шум сбоку.
С правой стороны, раздвигая могучие ели, из чащи с треском выходит громадная фигура. Бронзовое заплывшее жиром тело с отвисшим животом вразвалку направляется вперёд, оставляя на земле глубокие следы. Голый сальный торс блестит от пота, а чёрные обшитые медными кругляшами штаны цепляются за еловые ветки. Скуластая приплюснутая голова лежит на плечах, расплывшись пухлыми щеками по ключицам. Из-под наплывших век от глаз видны только щёлочки. Грязные чёрные волосы собраны в пучок, как у сумоиста, а на подбородке редкой порослью натыкана скудная небритость. Громила одной рукой раздвигает деревья, другой волочёт за собой двухметровый ствол берёзы с торчащими корнями в качестве дубины.
С противоположной стороны с неменьшей эпичностью появляется другая фигура таких же больших размеров. Гигант одной рукой покачивает туго натянутую верёвку, удерживающую Домокура на весу, а второй прокладывает путь из чащи. Просторная серая рубаха не скрывает широкие плечи и могучие узлы мышц. На вызывающем отвращение лице в шрамах красуется один-единственный глаз размером с крупное яблоко. Коротко подстриженная рыжая борода переходит в торчащие гривой бакенбарды и заканчивается на голове волосяным "ёжиком". За спиной одноглазого висит плетёный из бересты короб, такой, что легко вместил бы десяток Бобрынь или пять десятков Рыжехвостов.
Два бугая останавливаются и кровожадно скалятся. Скуластый подмигивает вам, а одноглазый тыкает пальцем-поленом в кота, который активно притворяется мёртвым. Чувствуете, как что-то тупое упирается в шею сзади. Вздрагиваете от неожиданности и медленно поворачиваетесь.
За спиной, тыкая в вас двухметровым луком, стоит непонятное существо. По анатомии татуированное жилистое тело с длинными руками напоминает человеческое. Но длинная шея, вопреки логике, заканчивается тупоносой пародией на крокодилью морду с мелкими зубами и седыми кустистыми бровями. На макушке безухой головы возвышается жёлтый гребень, ниспадающий пластинами на шею и спину. Ниже рельефного пресса на животе висит треугольный фартук - набедренная повязка, из-под которой человеческие очертания переходят в змееподобное тело и толстый змеиный хвост. И никаких ног! Как существо возникло позади, остаётся загадкой. Не прозвучало ни единого звука, даже не бряцнул заполненный стрелами колчан за спиной.
- Отличная добыча, - немного растягивая слова, произносит лучник по-человечески. - Можно хорошо заработать, - глаза под седыми кустами бровей злобно вспыхивают красным.
- Ага! Тудагарин, а из этого я сделаю себе варежки, - с лёгким оттенком олигофрении радостно заявляет одноглазый, нависая над Рыжехвостом. - Или варежку. Главное, чтобы без блох оказался, - наклоняется и легко поднимает авоську с обвисшим котом.
- Икумарище! Пакуй мужика, - негромко командует крокомордый, показывая, кто здесь старший.
Жирный исполин послушно подходит к оплетённой ели, где в недрах лапника подаёт признаки жизни Бобрыня. Мощными ударами кулака толстяк расщепляет столетнее дерево и упаковывает кузнеца вместе с еловыми ветками и остатками ствола.
- Лиха, этого здесь оставим, - коротко бросает змеетелый одноглазому, показывая на Домокура. - А человека с собой, - повторно тыкает луком в вас. - Берём и уходим.
Вас легко подхватывают и помещают второй авоськой на сальное левое плечо. А на правом уже висит Рыжехвост и приоткрытым глазом оценивает обстановку.
Троица уже готовится исчезнуть в чаще леса, из которой появилась пятью минутами раньше, но на фоне замолчавшей Изольды слышится осторожное покашливание.
- Кхе-кхе... Я шибко извиняюсь. Очень надеюсь, что не сильно отвлеку, если поинтересуюсь? - слышится тоненький, но достаточно уверенный голосок.
Два бугая и змеетелый замирают на полушаге, уже готовые раствориться в непроходимом бору.
- Я так понимаю, вы - Икумарище? В скобочках "пуганный"? Вы Лиха - в скобочках "одноглазый"? А вы, гражданин, вероятней всего, Тудагарин - в скобочках "змий"? - достаточно невзрачный по звучанию голос называет всех представителей банды по именам, и не похоже, что его обладатель оказался здесь случайно.
- Вы обвиняетесь в... Ой, долго перечислять, - продолжает неизвестный, обращаясь к вашим похитителям. - В общем, награбленное бросаем и руки в небо!
Очень неудобное расположение в висе за левым плечом вверх ногами не позволяет рассмотреть отчаянного смельчака, посмевшего вмешаться в дела местных криминальных личностей.
- Не надо нас бросать, - слышится возмущённый голос ожившего Рыжехвоста из-за правого плеча, но кто бы его послушал.
Трое поворачиваются, заодно вы с котом приземляетесь с высоты нескольких метров в достаточно мягкий, на ваше счастье, мох. Рядом ложится упакованный в ель Бобрыня.
Теперь, лёжа на боку, отчётливо видите того, кто дерзнул воспрепятствовать деятельности шайки мордоворотов. На остатках расщеплённого дерева восседает странное существо.
На вид вполне сойдёт за породистую ящерку или черепаху-мутанта. Удобно расположив хвост, зверушка сидит нога на ногу. Тупоносая мордашка больше напоминает клюв рептилии и выражает некоторую суровость. Мускулистая коренастая фигурка отдаёт брутальностью, но всё разбивается о небольшой рост существа, вызывая при взгляде улыбку и умиление. Если скомандовать Рыжехвосту "Смирно!", то мелкий будет как раз коту по пояс. За спиной существа, чуть выше плеч, подобием воротника расположены неровные наслаивающиеся друг на друга пластины. Непонятные образования вполне могут сойти за элемент одежды, надкрылки или деформированный хитиновый панцирь.
Змеетелый в мгновение ока вскидывает лук, и полутораметровая стрела, секунду назад покоящаяся в колчане, рассекая воздух, летит в маленького зверька. Возможно, это и не верх мастерства, но слаженность движений выдаёт в Тудагарине опытного лучника. Короткий свист от полёта - и существо не успевает увернуться от стрелы... Или не желает?
Разочарованно брякнув, лучный снаряд рикошетит от заплечной конструкции мелкого и отлетает в сторону. От силы удара существо кувыркается назад, переворачиваясь в воздухе, и шлёпается в кучу еловой щепы. Через пару секунд мелкий возвращается со следами лёгкого раздражения на клюво-мордахе.
- Вроде по хор... - только и успевает произнести существо, как замечает быстро приближающуюся по воздуху берёзовую дубину с корнями, запущенную что есть мочи Икумарищем.
Монолог приходится внезапно прервать, так как вес угрозы в несколько сот раз превышает вес мелкого. Дальнейшее происходит на предельно высоких скоростях, быстрее, нежели натяжение лука Тудагарином. Существо невысоко подпрыгивает и съёживается. Неровные пластины с загривка разъезжаются по телу, формируя бронированный неправильной формы шар, который, зависнув в воздухе, начинает вращаться. За доли секунды он накаляется так, что всем присутствующим приходится зажмуриться. Шар резко рвёт вперёд, проносясь над летящим навстречу куском берёзы.
Не дав состояться партии в городки, огненный болид приземляется в мох под ногами трёх негодяев и производит небольшой, но мощный взрыв. Ну как небольшой, вслед за кусками земли, деревьев и мха в разные стороны разлетаются толстяк, циклоп и змеелюд. Первый спиной переламывает толстый ствол и после характерного хруста остаётся лежать неподвижно. Второй, подлетев, остаётся висеть на двух елях, зацепившись за верхушки лямками короба. А третьего наматывает на дерево и, в силу несовершенства анатомического строения, просто так размотать и снять его уже не получится.
Ударная волна и поле осколков проходят выше. Ни вы, ни кот, ни тем более кузнец серьёзно не пострадали. Из неглубокой дымящейся воронки как ни в чём не бывало выпрыгивает мелкий и досадливо произносит:
- Как всегда - бегаешь, ищешь, ловишь, а потом ещё и на себе тащить, - зверёк огорчён, но это не мешает ему бросить в вашу сторону отломок стрелы с наконечником. Подмечаете, что по пропорциям этот самый наконечник вполне бы сошёл существу за мощный двуручный меч.
- Выпутывайтесь. Извиняюсь, а вы кто и зачем? - без капли подозрения интересуется мелкий. - Не припоминаю вас в Прилесье. Гости?
- Посланцы, - незамедлительно отвечает кот, который обходится без помощи отломка стрелы и снимает с хвоста последние петли от сетки.
- На фоне разлетевшихся засланцев я готов вам поверить, - улыбаясь клювом, проговаривает существо, если клювом вообще можно улыбаться.
- Я - Зэпувуилк. Можно просто - Зэп, - представляется существо, которое, судя по тарабарскому, никто иной как Хранитель. - Не спрашиваю кто вас послал, гораздо интереснее - к кому?
- Какая удача, - ликует Рыжехвост, - так к вам, получается, и послали!
- Вот теперь уже интересно - кто? - покачивая головёнкой, интересуется Хранитель Прилесья.
- Кижорим, - даёте короткий исчерпывающий ответ. - Он на Границе с проломом борется.
- Ага! Мы ещё и пароль знаем, - как всегда, вмешивается рыжая заноза. - "Зов Нужды"!
Мелкий вздрагивает после услышанного, и кажется, что он вот-вот опять подпрыгнет и унесётся раскалённым метеоритом на "Зов".
- Извините, - обращаетесь к Зэпу, слегка сбивая его мужественный настрой. - Это ведь Прилесье? Кажется, здешний край в силу некоторых обстоятельств остался без Хранителя. А вы?
Мелкий сверкает глазёнками и принимает героическую позу.
- Теперь этот край приобрёл Хранителя, - торжественно произносит Зэпувуилк, и голубые искорки пробегают по неровным пластинам на странном "воротнике". - Второй день как на должности!
- А не мелковаты для Хранителя? - как бы невзначай замечает кот с ехидной ухмылкой.
- Я вырасту, - с некой обидой сконфуженно парирует Зэп. - И крылья, и рога, и хвост - всё будет. Но потом.
- На данный момент не совсем драконья фактурка, - вслух рассуждает как бы между делом Рыжехвост, разглядывая Зэпувуилка. - А лет вам сколько? - глядя на обнаглевшие зелёные глаза, можно понять, что кот явно нашёл себе жертву для вербального террора.
- Почти девяносто, - смущённо признаётся мелкий, - если быть точным - пятьдесят три. Но я целый год стажировался в соседней области... Так... - новоявленный Хранитель внезапно хмурится, и под клювом просматривается нечто похожее на усмешку. Широко раскрыв глаза, он ловит взгляд Рыжехвоста и, не отрываясь, медленно проговаривая каждое слово, начинает мерный монолог:
- Мы давно знакомы. Ты меня знаешь. Тебе ничего не интересно. А что интересно - приходи в Брусникино, проведу автобиографический экскурс, - щёлкнув пальцами, Хранитель отворачивается, а кот так и остаётся стоять с расширенными зрачками и приоткрытым ртом.
Усмехнувшись, Зэп расправляет заплечные пластины, и они принимают форму крыльев дельтаплана.
- Увидимся на Границе, - говорит мелкий и поднимается в воздух. Делает круг и летит прочь.
- Опять потом этих отморозков выслеживать, - слышите недовольное сетование отлетающего Хранителя, который, расставив приоритеты, решает оставить бандюков в лесу.
Вспоминаете про три контуженных туши, не по собственному желанию вступившие в симбиоз с растительностью елового бора. Во избежание повторного захвата быстренько снимаете оборавшегося Домокура с верёвок и забираетесь в домик. За вами следует кузнец, на плече которого болтается не вышедший из транса Рыжехвост.
Пользуясь тем, что все оппоненты отходят от гипнотического воздействия, самостоятельно делаете следующий выбор.
*** Песочники.