В декабре 1941 года японский флот потопил Тихоокеанский флот США в Перл-Харборе. Два года спустя американцы начали контрнаступление, используя совершенно новую стратегию.
Тарава — довольно уединенный атолл в Южных морях. Он состоит из 24 островов и сегодня насчитывает 50 000 жителей. Это также самый большой из так называемых островов Гилберта. Отсюда добрых 4500 километров до Японии и 3500 километров до Гавайев. Даже Соломоновы острова или Каролинские острова растянулись на расстояние около 2000 километров. Между ними есть несколько атоллов и много-много воды.
До конца 1943 года островной мир Микронезии считался недоступной в военном отношении зоной. Расстояния были слишком велики, а острова, которые можно было бы превратить в базы снабжения, слишком малы. Девятью месяцами ранее с этой оценкой согласились и американские адмиралы, поскольку у них был только один действующий авианосец в Тихом океане. Однако в ноябре 1943 года они начали кампанию на островах Гилберта, которая в конечном итоге привела их в Японию.
Между ними лежали технические, тактические и стратегические революции. В конце мая "Эссекс" был принят на вооружение как авианосец, ставший типовым кораблем целой серии: он имел скорость 30 узлов, хорошо бронирован, оснащен новейшей системой ПВО и РЛС. Его 100 самолетов были новыми разработками, которые как минимум не уступали японским машинам.
Кроме того, были доступны многочисленные легкие авианосцы типа «Индепенденс», разработанные на основе корпусов крейсеров. Они могли нести 50 самолетов, были такими же быстрыми и идеально подходили для сопровождения и десантных операций.
Инновации Seabees
В то же время с Seabees («Строительные батальоны») появился тип оружия, который поставил морскую войну на совершенно новую основу. Морские пехотинцы были техниками и специалистами, которые отправлялись на берег вместе с морской пехотой и сразу же создавали портовые сооружения, склады, жилые помещения или госпитали. В их распоряжении был целый флот грузовых и специальных кораблей, к которым добавились танкеры, тендеры, тральщики, суда с боеприпасами и санитарные суда.
Морские пехотинцы также извлекли уроки из боев на Соломоновых островах Гаудельканала в 1942 году. Их добровольцы были оснащены десантными средствами и новыми плавательными танками, а также специальной техникой для ведения боя в джунглях. Они также извлекли уроки тактики из предыдущих сражений. Однако им еще не доводилось высаживать десанты на берега, где закрепились вражеские войска.
Прежде всего, под давлением поражения американские военно-морские стратеги научились расставаться со своими заветными взглядами. В то время как Япония вкладывала свои ресурсы вооружений в строительство гигантских суперлинкоров, авиаторы ВМФ разрабатывали новую тактику с использованием существующих технических новшеств. В атаку должны были выходить уже не отдельные авианосцы с разветвленным эскортом, а целые флотилии.
Идея заключалась в том, что сотни самолетов превзойдут любой обычный линкор, независимо от того, насколько сильно он бронирован. И чем больше авианосцев было собрано в оперативную группу, тем плотнее будет защита истребителя от машин противника.
Новая стратегия адмирала Нимица
Японцы внесли свой вклад в успех этой концепции. Было слишком поздно для Адмиралтейства Тэнно осознать, что, несмотря на то, что курсы подготовки военно-воздушных сил давали отличных пилотов, их было слишком мало. Не позднее, чем после потери крупных авианосцев у островов Мидуэй в июне 1942 года, элитные пилоты, принимавшие участие в успешной атаке Тихоокеанского флота США в Пёрл-Харборе в конце 1941 года, были уничтожены. Однако набор новых пилотов оказался долгим делом, так что японские авианосцы часто могли поднять в воздух только половину своих машин.
Президент США Франклин Д. Рузвельт и премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль издали на своей конференции в Касабланке в январе 1943 года девиз «Германия прежде всего», согласно которому Третий рейх должен сначала потерпеть поражение как более сильный противник, прежде чем сами США повернутся против Японии всеми силами. Но американская военная промышленность оказалась настолько могущественной, что, помимо создания армий вторжения для дня «Д» в Европе, она смогла за несколько месяцев сделать Тихоокеанский флот крупнейшей военно-морской силой в мире.
Этот инструмент силы должен был быть немедленно использован против Японии. Союзники разделили обширный театр военных действий в Тихом океане. На юго-западе генерал армии Дуглас Макартур командовал армией, которая перебиралась от осады к осаде в Новой Гвинее. В классическом стиле его сопровождали многочисленные линкоры и корабли снабжения, которые флангировали наступление на суше десантными атаками на расстоянии нескольких десятков километров.
Центральная часть Тихого океана была назначена адмиралу Честеру Нимицу и военно-морскому флоту в качестве района операций, что привело к значительному диссонансу с деспотичным эксцентричным Макартуром. Но Объединенный комитет начальников штабов США выстоял, сосредоточив большую часть современных авианосцев и быстроходных линкоров у Нимица. Макартуру пришлось обойтись без частей этой элитной силы.
Новое «национальное оборонное пространство» Японии
Хотя к концу 1943 года японская «Сфера процветания Большой Восточной Азии» понесла незначительные потери, а имперские армии неоднократно предпринимали успешные наступательные операции в Китае, ответственные лица осознавали необходимость пересмотра своей оборонительной доктрины перед лицом неудержимого американского наступления в Китае. Юго-Западная акватория Тихого океана была слишком большой, а доступные ресурсы слишком маленькими. Ведь основная часть японских сухопутных войск была скована в Китае. В Новой Гвинее и на соседних Соломоновых островах всего шесть дивизий столкнулись с 20 крупными соединениями Макартура.
Наконец, имперская ставка определила территорию как «абсолютное пространство национальной обороны», которое простиралось от Бирмы через Малайю и Индонезию до западной части Новой Гвинеи, Каролинских островов, Марианских островов и Курильских островов. Мощная воздушная и морская крепость Рабаул на архипелаге Бисмарка уже не входила в их число. Как и Соломоновы острова, острова Гилберта и Маршалловы острова.
Их оборона должна служить только цели создания за ними нового непроницаемого фронта. Для их обслуживания военным требовалось 40 000 самолетов в год, а также соответствующие авианосцы и корабли сопровождения, что было совершенно нереально, учитывая промышленные возможности Японии. Японская военная промышленность тот момент времени могла поставлять только 18 000 машин в год.
При повторном захвате Алеутских островов Атту и Киска в мае-июле 1943 года Нимиц и его штаб получили первый опыт крупномасштабных десантных операций. Исходя из этого, планировалось наступление в центральной части Тихого океана. После того как несколько быстрых наступлений авианосных групп без больших потерь показали возможности новой стратегии, были стянуты дюжина крупных авианосцев, многочисленные эскортные авианосцы, линкоры и тяжелые крейсера, а также 34 эсминца и многочисленные транспорты.
После того, как высадка на Маршалловы острова была исключена как слишком рискованная, атоллы Тарава и Макин на островах Гилберта были выбраны в качестве первой цели для «прыжков с островов». В них буквально зарылись почти 6000 японских солдат и (более или менее вынужденно) корейских строителей. В отсутствие подкреплений единственным выходом для гарнизонов было "загнать" многочисленные бункеры в джунгли. 20 ноября началась американская атака.