В ходе кристаллизации металлов по всему объему образуются зерна (кристаллиты). Каждое зерно имеет свою ориентировку кристаллической решетки, которая отличается от ориентировки соседних зерен. Границы зерен определяются точками соприкосновения смежных кристаллов. Границы являются основным дефектом в металлах. На границах между зернами атомы не имеют правильного расположения. Размер зерна влияет на механические свойства металлов.
В производстве черных и цветных металлов широко практикуется искусственное изменение размера и формы зерен введением в расплавленный металл нерастворимых веществ. Этот способ называется модифицированием.
Благодаря модифицированию металла зерна получаются более мелкими и приобретают несколько иную форму, чем в металле, не подвергаемом модифицированию.
Для модифицирования стали применяется порошок окиси алюминия, для модифицирования чугуна - сплавы железа с хромом, железа с кремнием, а также чистый магний и т. д.
Величину и форму зерен металла можно изменить и механическим воздействием на него ковкой и другими способами пластической деформации. В результате металл упрочняется, при этом зерна его размельчаются и принимают форму, напоминающую волокна.
Металлы и сплавы, имеющие мелкозернистое строение, обладают большей прочностью, более высокой твердостью и лучшей обрабатываемостью, нежели металлы с крупным зерном.