Во второй половине I тысячелетия н. э. в Южной Сибири, Центральной Азии, Нижнем Поволжье и на Северном Кавказе преобладали тюркские племена. Предками тюрок были, по- видимому, гунны. Часть гуннских племен, теснимая соседними кочевниками — аварами, — переселилась из Западного Китая на Алтай. Здесь и возник крупный племенной союз, принявший в V в. н. э. самоназвание «тюрк» (этноязыковая общность народов, говорящих на тюркских языках и имеющих тюркское происхождение и/или самосознание). В VI в. тюрки нанесли поражение аварам. Одни авары бежали в Корею и Северный Китай, другие — на запад. Опустошив степи Предкавказья и Приазовья, авары про- рвались на Дунай, создали там свое государство и долго наводили ужас на европейских соседей.
Тюркские вожди приняли заимствованный у аварских властителей титул «каган». В VI в. было создано обширное государство — Тюркский каганат. Власть каганов распространялась на огромную территорию от Маньчжурии (Северо-Восточный Китай) до Азовского моря. Они контролировали торговый путь, связывавший Дальний Восток со Средиземноморьем. Им платили дань государи Северного Китая.
Тюрки вели обширные войны, и в первой половине VII в. в благодарность за поддержку в войне с Ираном сам византийский император возложил на голову кагана свою корону и обещал выдать за него дочь.
Власть каганов становилась все более деспотичной, а местная кочевая знать добивалась самостоятельности. Гигантские размеры каганата сделали его почти неуправляемым. Рядовые тюрки, жившие доходами от скотоводства и торговли с соседями-земле- дельцами, становились все менее заинтересованы в далеких военных походах. Внутренние раздоры лишили тюркские государства прочности. Уже в начале VII в. каганат потерпел ряд поражений и распался на Западную и Восточную части.
Восточно-тюркский каганат в 630 г. был уничтожен китайской армией, но в конце VII в. возродился в результате восстания тюркских племен против угнетения со стороны Китая. Основу каганата по-прежнему составлял обширный союз племен. Каган правил, опираясь на родовую аристократию. Каждый полноправный член рода именовался «мужем-воином». Но фактический статус человека зависел от его знатности и богатства. Положение малоимущего «мужа-воина» было незавидным. В самом низу тюркского общества находились невольники, которыми, по-видимому, становились пленники.
В первой половине VIII в. восточно-тюркские каганы вели войны в Китае, сражались с арабскими армиями в Средней Азии. Но главной опасностью для каганата были непрекращающиеся восстания покоренных племен. К 745 г. Восточно-тюркский каганат окончательно прекратил свое существование.
Л.А. Кацва История России с древнейших времен до конца XVI века