Ранним утром следующего дня Ринуза попала на дворцовую территорию вместе с толпой слуг и служанок, нанятых для помощи постоянному персоналу, а затем спряталась в декоративной кустарниковой композиции недалеко от места, где предполагалось проведение праздника. Она прикрылась зеркальным щитом. И вовремя. Мимо по гравийной дорожке проследовали несколько рабочих, впряжённых в двухколёсные тележки. Крепкие мужчины с усилием тянули их – видимо, груз был очень тяжёлым. Из-под мешковины, что укрывала спрятанное, торчали черенки инструментов.
Девушка осторожно проследовала за рабочими – невидимая и неслышимая для людей. Через некоторое время старший из них приказал остановиться. Мужчины принялись разгружать тележки. Оттуда они доставали и складывали на землю металлические столбики, лопаты, а затем выгрузили цепи.
Ринуза немного посмотрела, как люди вкапывали столбики и перегораживали цепями территорию. Она хотела уже уйти, как вдруг услышала скрип камешков гравийной дорожки. По ней не слишком быстро бежала Хранящая в своей иномировой одежде: кроссовках, драных джинсах и футболке навыпуск. Пояс Тёмная не увидела, но почувствовала исходящую от него магию.
Девчонка свернула в сторону от дорожки и подбежала к работающим.
– Доброго утра! – вежливо поздоровалась она со всеми.
– Доброго утра, миледи, – низко склонился старший, вызвав у рабочих явно проявившееся на их лицах недоумение.
– А зачем вы местность перегораживаете?
– Приказ её величества. Это чтобы гости случайно не попали в лапы к зверю. Между отрезками из цепей выставят стражу. Они не пропустят никого в опасное место, – объяснил мужчина.
– Да зверёк, вообще-то, добрый – сам никогда ни на кого не нападёт. Это его, скорее всего, надо оберегать от любопытных гостей. А то вдруг кто-нибудь возомнит себя драконоборцем на свою больную голову, – фыркнула Хранящая и побежала дальше.
– Мастер, кто это? – спросил один из рабочих, когда девчонка удалилась на достаточное расстояние.
– Это высокая гостья их величеств. Сама Хранящая.
– А… она девочка? Надо же, на леди совсем не похожа. Оборванец какой-то. И волосы короткие. И в штанах.
– Это не нашего ума дело. Займитесь-ка своей работой, иначе не успеем к сроку.
– Ой, а гостья сейчас туда направилась, где дракон находится! А мы не остановили, – испуганно воскликнул другой рабочий.
– Ей можно. Это её дракон. За работу, – проворчал мастер.
Ринуза посмотрела в ту сторону, куда убежала девчонка, но следовать за ней не стала, а вернулась к предыдущему месту наблюдения.
По всей дворцовой территории деловито сновали слуги, украшая просторную лужайку всевозможными флагами, лентами и гирляндами из недавно сорванных сухоцветов и веток хвойных деревьев, стойких к отсутствию влаги. Рабочие устанавливали каркас для трибуны с навесом, где с удобством расположится королевская семья. Также растягивались полушатры для остальных гостей. Королева намеревалась провести мероприятие на свежем воздухе.
Через некоторое время Хранящая вернулась с пробежки во дворец, и её довольно долго не было видно, зато начали появляться разряженные придворные, гости и сами правители королевства. Небольшие группы людей прогуливались по дорожкам и разговаривали. Вскоре к этой толпе присоединилась Света, а чуть позже и оба высочества. Виктимира Тёмная до сих пор не заметила, но не сомневалась, что он находился недалеко от объекта наблюдения.
Ближе к полудню началось торжественное мероприятие. На трибуне за королевский стол Хранящую усадили справа от принца Эрика. Сам он находился по правую руку от отца. Слева от короля за столом расположилась королева Трэса, далее – величественные на вид мужчина и женщина. Скорее всего, они принадлежали к королевской семье. Царевича Всеслава разместили рядом со Светой. В самом дальнем конце стола со стороны королевы Ринуза заметила придворного астролога. Даже в такой день одеяние Тёмного мага и фактического правителя королевства осталось скромным. Лишь золотая цепь с талисманом украшала грудь.
После звука фанфар король Даган встал с трона. Тут же воцарилась тишина. Все поднялись вслед за королём, как предписывалось этикетом. Его величество произнёс речь, подарив принцу меч, эфес и ножны которого были богато инкрустированы драгоценными камнями. Все присутствующие с криками подняли кубки за здоровье Эрика.
Далее последовала череда новых поздравлений с вручением подарков имениннику, выступлением бродячих актёров, рыцарским турниром, посвящением в рыцари и танцами. Ринуза, практически не отрывая взгляда от объекта наблюдения, перекусила захваченными с собой бутербродами и продолжила ожидать развязку. Она следила не только за Хранящей и магом, но и за прочими событиями, происходившими на лужайке.
От острого взгляда Тёмного Наблюдателя не укрылось, что в сторону запретной зоны направился поварёнок с тяжёлым ведром. Губы девушки непроизвольно растянулись в усмешке. Скоро дракон уснёт и не сможет вмешаться в действия мага. Всё шло в соответствии с её планом.
Наконец слово взяла королева. Она поздравила сына и представила ему двенадцать детей с чистыми душами. Их привёл к королевской ложе сам Тёмный маг. Восемь мальчиков и четыре девочки. Мальчики – в белых куртках и белых штанах, заправленных в белые сапоги с голенищами выше колен. На головах – венки, сплетённые из плюща. Девочки – в белоснежных платьях, с распущенными, завитыми в локоны волосами, украшенными венками из белых роз, перевитых плющом. Такие трогательные и невинные. Дети выстроились в линию. Мальчики опустились на одно колено, а девочки присели в глубоком реверансе, приветствуя принца.
Ринуза сосредоточилась. Совсем скоро маг совершит долгожданный ритуал и станет настолько сильным, что юная Хранящая не сможет ему противостоять. Миссия Тёмной успешно завершится, она сможет повысить свой уровень до третьего, перескочив через второй.
Солнце начало клониться к закату, приглушив сияние ярких лучей, поэтому на небе проступили очертания полной луны. Её бледный силуэт едва виднелся на фоне голубого неба. Королева, взглянув в сторону придворного астролога и получив его едва заметный кивок, встала с кресла, несколько раз хлопнув в ладоши и требуя всеобщего внимания.
– Дорогие гости, я надеюсь, что всем вам понравился праздник, устроенный в честь дня рождения нашего обожаемого сына и наследника. Как только достаточно стемнеет, артисты, выступление которых вы уже видели, устроят огненное представление. Я не буду раскрывать их секретов, так что вам придётся немного набраться терпения. А сейчас настал момент, когда двенадцать отроков с чистыми душами дадут клятву верности Эрику, сыну Дагана Третьего, наследному принцу Королевства Изумрудных Островов. После этого наш придворный астролог, уважаемый мэтр Симас Дуан, преподнесёт имениннику особый магический талисман, дающий защиту, что позволит нашему государству на долгие годы стать процветающим и сильным.
Пока её королевское величество произносила напыщенную речь, слуги принесли и установили прямо на траве низкий круглый столик, а также золотую чашу и кувшин. Чашу поставили точно в центр стола, кувшин слуга держал в руках. Ещё у одного слуги находилась небольшая шкатулка.
Действо растянулось надолго. Каждый из детей давал принцу клятву верности на крови. Затем его высочество поклялся всем двенадцати, добавив, что не потребует службы, которая может запятнать их честь. Неугомонная Хранящая стояла рядом с Эриком. Видимо, хотела рассмотреть ритуал во всех подробностях, а не наблюдать издалека, сидя в королевской ложе.
Ринуза осторожно пробралась как можно ближе к месту действия. Она не могла пускать всё на самотёк и решила контролировать процесс до победного конца, пока бездыханное тело надежды Светлых не рухнет к ногам Симаса Дуана.
Маг открыл шкатулку, которую держал слуга, осторожно достал из неё подвеску на золотой цепи и поднял над головой, показывая всем.
– Это чёрный оникс. Камень сам по себе является очень сильным амулетом. Он вытягивает из тела болезни, восстанавливает внутреннее равновесие и самоконтроль, помогает при бессоннице и лечит сердечные недуги, прогоняет усталость. С незапамятных времён оникс считается у диких народов камнем вождей. Он даёт способность властвовать над другими людьми, проясняет ум и позволяет проникать в замыслы противника, охраняет от внезапной смерти и покушений на жизнь, избавляет от нерешительности. Вот почему я хочу подарить его высочеству этот амулет. Но также, чтобы усилить его действие, ещё проведу особый древний ритуал, прежде чем отдать свой подарок принцу Эрику.
Мэтр Симас посмотрел на королеву, а та величественно кивнула, давая разрешение.
Маг опустил амулет в чашу с кровью давших клятву, что стояла в центре стола, взял из рук слуги кувшин и налил из него немного жидкости, видимо, чтобы она полностью покрыла камень, любезно улыбнулся принцу и начал произносить заклинание на древнем каркающем языке.
– Листик, скорее сюда! – вдруг услышала Тёмная отчаянный мысленный призыв Хранящей.
В этот момент слуга мага зажал ладонью девчонке рот, а принц Эрик и двенадцать жертвенных детей начали падать, закатывая глаза и хватаясь за горло. Света безуспешно пыталась высвободиться из железных тисков, но её слабых силёнок не хватало. Ринуза усмехнулась и с облегчением выдохнула, немного расслабляясь.
От каждой из тринадцати жертв начали подниматься вверх светлые, серебристо мерцающие облачка, соединённые с их телами тонкими нитями. И чем выше от тел уходили души, тем менее подвижными становились дети. Маг стоял, завывая заклинание и высоко подняв над собой талисман, висящий на цепи, а вокруг него закручивался чёрный смерч, разраставшийся вширь и тянувшийся в сторону лежащих на земле ребят. Но тут неожиданно для Тёмной Хранящая поставила защитный купол, раскрыв его над жертвами. Она перестала сопротивляться, сосредоточившись на наращивании непроницаемости щита и щедро вливая в него свою магическую Силу.
Тёмный маг тем временем закончил заклинание, но души детей, которые он жаждал заполучить, чёрный смерч так и не затянул в себя, потому что души не смогли вырваться за границу защитного купола и бились о него стайкой призрачных бабочек. К месту происшествия бежали стражники и король с королевой, но придворный астролог предусмотрительно поставил собственный защитный купол, которым накрыл купол Хранящей и оградился от нападения со стороны людей королевы.
Симас вновь метнул шар. Снаряд злого огня разбился о прозрачную стену и начал её выжигать. Однако брешь сразу стала затягиваться, а смерч, метнувшийся к отверстию, не успел проникнуть внутрь. Лицо мага исказилось от злобы.
– Сверни ей шею, что стоишь столбом! – зло рявкнул Тёмный на помощника, но тот не успел выполнить приказ господина.
Хранящая лягнула слугу каблуком туфли в голень и рванула в сторону, вывернувшись, словно кошка, пока тот орал от боли, выпустив девочку от неожиданности. Астролог начал разжигать новый огненный шар, но швырнуть его в щит у него уже не получилось. Земля содрогнулась от рухнувшего на лужайку дракона, а уши у всех присутствующих заложило от яростного рёва. Могучий зверь бросился на мага, врезался в защитный купол и начал методично пробивать барьер, поливая преграду огнём и помогая себе мощными ударами хвоста.
Маг никак не ожидал увидеть дракона, но, быстро справившись с растерянностью, бросил весь резерв на подпитку своего щита. Он надеялся продержаться до того момента, когда слуга физически устранит Хранящую. Тогда её купол разрушится сам, души жертв затянет в талисман, и дракон ничего не сможет ему сделать.
Ринуза не выдержала. Силы мага таяли, а девчонка всё ещё не умерла, потому что смогла обездвижить слугу заклинанием, когда ей удалось вырваться. Тёмная скинула свою защиту, а с ней невидимость для окружающих, но ей уже было всё равно. Появившийся в руке Жезл, истекающий призрачной зеленью, завибрировал, впитывая личную магию владелицы. Эта зелень темнела, пока не стала антрацитовой от Силы Тьмы, что призвала Наблюдатель. Ринуза направила навершие в сторону купола мага, начав его подпитку, но это продлилось лишь мгновение. Сильный толчок выбил её из этой реальности, а глаза и всё тело обжёг Свет. Девушка выронила Жезл, сжалась от боли и вскрикнула, теряя сознание.
Продолжение следует. Не забываем подписываться на канал здесь и на группу в ВК, где самые свежие новости. Автору будет приятно, если вдруг найдёт отзыв под этой главой)
"Студент по обмену, или Принцесса с сюрпризом" без цензурных вырезок! Торопитесь прочитать БЕСПЛАТНО! До конца выкладки глав + 1 неделя после!