На протяжении многих столетий Японией управляли сёгуны, а император был фигурой номинальной. Всё изменилось в середине XIX века.
Клан Токугава правил Японией с 1603 года. Передавая титул сёгуна от отца к сыну, представители этой семьи сконцентрировали в своих руках всю власть на долгие годы. Императоры тоже существовали, менялись, однако каждый из них оставался не у дел — им обычно рекомендовали мирно заниматься науками или искусством и отдалиться от государственной работы.
Вплоть до середины XIX века Япония существовала в изоляции — сёгуны боялись европейцев, как огня, и отказывались налаживать с ними торговлю. Естественно, долго так продолжаться не могло: более развитые в военном плане западные державы со временем защитили бы свои интересы силой. Когда необходимость реформ стала слишком уж очевидной, японская знать в 1867 году вынудила сёгуна Токугава Ёсинобу передать власть императору Муцухито.
В новое правительство, сформированное после передачи власти, вошли ярые противники сёгуната. Токугава начал стремительно терять контроль над страной, поэтому он, обосновавшись в своём замке в Осаке, решил идти на войну с императором.
Император Муцухито с самого начала своего правления взял курс на обновление страны: он провозгласил открытость по отношению к другим странам, а также пообещал распрощаться с «отжившими методами». Таким образом он оповестил граждан о начале новой эпохи «Мэйдзи», что в переводе означает «обновление».
Перед императором стояла сложнейшая задача — из довольно-таки отсталой аграрной Японии за короткое время сделать государство, способное соперничать и экономически, и военно со странами Запада.
К важнейшим реформам эпохи Мэйдзи относится судебная и налоговая: Муцухито ввел равенство всех сословий перед законом, а также установил единый поземельный налог, который устранил прежнюю запутанную и неэффективную систему налогообложения. В Японии в это время даже появился парламент, однако никаких реальных полномочий он всё-таки не получил.
Со временем император ввел в Японии всеобщую воинскую повинность, учредил систему пенсий — правда, только для дворян — и согласился признать частную собственность. При Муцухито открылся Токийский университет, при нем же в Японии начала функционировать первая железная дорога.