Идея создания Кунсткамеры, как и многие другие гениальные идеи, созрели в могучем уме будущего императора еще в юности, во время Великого посольства 1697−1698 годов. Во время своего вояжа по Англии и Голландии Петр Алексеевич посещал и «кабинеты кунштов», где располагались различные диковины и чудеса. Царевич скупал все, что его удивляло, но в особенности он был восхищен анатомией, новой в те времена наукой.
Больше всего его впечатлило собрание знаменитого голландского анатома Фредерика Рюйша. В 1717 году Петр I купил огромную коллекцию препаратов и бальзамированных тел младенцев у Рюйша. Именно это «собрание уродцев» и является сегодня для многих символом Кунсткамеры.
Кунсткамера-путешественница
В свое современное здание музей переехал далеко не сразу. Первоначально редкости, собранные царем в путешествиях или полученные в дар, хранились в кабинете Петра в Москве. Когда столицу перенесли в Петербург, Петр взял собрание с собой и расположил в Летнем дворце в Летнем саду.
Годом основания Кунсткамеры можно считать 1714 год. В 1718 году Кунсткамеру перенесли в «Кикины палаты» — конфискованный у опального вельможи Кикина дом. Сюда же перевезли и уникальный экспонат, который царю подарил герцог Голштинский. Это был огромный Готторпский глобус, по сути представляющий собой небольшой планетарий. К сожалению, как и многие экспонаты во время пожара 1747 года, глобус сгорел, но позже был восстановлен.
Символ Петербурга
Петр хотел, чтобы его музей разрастался, а потому издал указ, которым повелевал все необычные вещи везти к нему, будь то странные животные, уродцы, различные диковины.
Первый русский музей, по задумке Петра, должен был находиться в самом центре столицы, которым тогда хотели сделать Васильевский остров.
За постройкой император следил лично, но окончания так и не застал, скончавшись в 1725 году. Здание же было окончательно возведено только в 1734. Историки до сих пор спорят, кого можно по праву назвать архитектором Кунсткамеры. Проект разработал немец Георг Маттарнови, его и называют чаще всего «отцом» здания, но после него над строением трудились еще несколько архитекторов, в том числе Гербель, Киавери и Земцов.
Диковины со всех уголков земли
Кроме знаменитых заспиртованных младенцев и чучел необычных животных есть в Кунсткамере и этнографические отделы. Каждый зал посвящен определенной области.
В зале Северной Америки особое внимание привлекает, например, церемониальный костюм индейцев из Калифорнии. Он представляет собой одежду, сверху донизу обклеенную вороньими перьями. В зале Китая любимый экспонат большинства туристов — крошечные женские домашние туфли. Рядом с туфельками есть и гипсовый слепок изуродованной ноги китаянки.
В зале Африки тяжело оторвать взгляд от ритуальных статуэток и масок, выглядящих довольно пугающе. В зале, посвященном Индонезии, интересно посмотреть на кинжалы-крисы. Эти кинжалы имеют форму языка пламени.
Музей отца российской науки
Сейчас в Кунсткамере также расположен музей Михаила Васильевича Ломоносова. Он включает в себя тот самый большой Готторпский глобус, который находится сейчас в башне Кунсткамеры.
Здесь же можно найти большую коллекцию приборов и инструментов XVII-XIX вв. веков, например, меридианный круг Эртеля, предназначенный для определения экваториальных координат светил.