Кони воинов-зендов сорвались с места, по приказу своего царя и бросились в погоню.
Снова свистнули стрелы. Двое всадников Шагвы повалились со спин своих лошадей.
Еще одна взвилась на дыбы с жалобным ржанием — стрела вонзилась ей в заднее бедро. Подоспевшие к ней зенды свалили воина с ее спины копьем.
Шестеро лучников, окружавших Шагву, на ходу выстрелили в ответ и трое из преследующих их коней резко замедлились и закружились на месте от внезапной боли. Зенды, спускающиеся с вершин обоих противоположных холмов, со свистом и криками устремились за уходящим отрядом.
— Шагва, где мы? — негромко слабым голосом спросила проснувшаяся Анхра.
Бешеная тряска и шум разбудили ее и она наполовину приоткрыла глаза. Губы ее плохо слушались и потому вопрос получился невнятным.
— В землях зендов, благородная, — хмуро ответил Шагва. — Уходим от их воинов.
Анхра попыталась приподняться и заглянуть через плечо воина, но тщетно — сил ее было недостаточно, да и Шагва крепко прижимал ее к груди сильной левой рукой. Длинная его седая борода щекотала прелестный маленький нос девушки.
— Верьте мне, благородная! — произнес воин. — И прошу не показывайтесь, а то мало ли чего...
Анхра недовольно нахмурилась, но спорить не стала. Скачка продолжалась.
Рядом свистели стрелы и ломались о твердые валуны, проносящиеся мимо, высекая искры или вонзались в стволы деревьев, а то и просто в землю.
Некоторые из стрел были с горящими остриями и такие пролетали над головами всадников с особым гудением живого пламени.
Три зендовы стрелы достигли своих целей. Одна из них вонзилась в лопатку заднего воина и он яростно зашипел от боли, две другие попали в крупы коней и те жалобно ржали, снизили скорость бега и стали сильно отставать.
Лучники Шагвы стреляли в ответ и некоторые из преследовавших их зендов на полном ходу кубарем скатывались по склонам вместе со ранеными конями.
Долина летела под копытами коней, петляя и извиваясь, отряд Шагвы то влетал на вершину очередного покрытого густой травой пригорка, то опять нырял в маленькие прохладные низины, заполненные легким туманом, ветви проносящихся мимо деревьев хлестали всадников по лицам, ветер свистел в ушах и трепал гривы тяжело дышащих лошадей.
Шагва оглянулся и понял, что дело плохо. Зенды постепенно настигали его два неполных десятка на своих свежих лошадях.
— Каршва, прими благородную! — гаркнул пожилой воин и легко перебросил удивленную Анхру на спину соседней рыжей лошади. Девушка охнула от неожиданности.
— Скачи в стан и не оглядывайся! — приказал Шагва и мягко потянул гриву своего злобного жеребца, чтобы он скакал медленнее.
— Но как же.., — с обидой вскрикнул молодой Каршва, но старшина перебил его зычным голосом. — Выполняй, воин!
— Примем бой, арии! — крикнул Шагва и развернул коня, на ходу снимая с пояса ятаган.
Все неполные два десятка всадников последовали примеру своего старшины. Выстроили в ряд коней и ощетинились сталью клинков и копий. Сзади встали пятеро лучников и спустили тетивы поверх голов товарищей.
Галдящая волна скачущих во весь опор зендов стремительно приближалась. Двое из преследующих коней споткнулись и упали, сраженные стрелами.
