Условия, в которых жили османские наследники, в будущем влияли на внутренние и внешние дела Империи. Но знаем мы о них не так много: турецкие и иностранные историки писали, что шехзаде жили взаперти, коротая своё время за каллиграфией, изготовлением украшений, плотницким и кожевенным делом, изготовлением луков и стрел и даже вышивкой. Также они изучали Коран. Но некоторые отличились: будущий султан Ахмед II посвящал много времени астрологии и эзотерике.
Когда приходило время, шехзаде мог вступить в отношения с наложницей. Но этот союз должен был остаться бездетным: чтобы не проливать лишнюю кровь и ещё больше не запутывать систему престолонаследия, при которой теперь султаном становился самый старший из мужчин династии. Есть легенда, что по этой причине к принцам посылали пожилых женщин. Но, скорее всего, это были обычные девушки, которым лекари давали средства для предотвращения беременности. Если же избежать этого не удавалось, судьба наложницы была незавидной: убивали или ребёнка, или её саму.
Говорят, что единственный выживший ребенок от принца, заключённого в кафес, была дочка будущего султана Абдулхамида I. Каким-то образом, беременность наложницы удалось скрыть, а потом кормилица вынесла её из гарема. Девочка получила имя Ахретлик Ханым, что значит «удочерённая». Когда в 1773г. её отец наследовал трон, девочка вернулась во дворец и заняла своё законное место в семье султана под именем Дюррюшехвар Ханым.
Кроме наложниц принцы ни с кем не общались, учителями тоже были девушки гарема. Впрочем, некоторые историки сомневаются в том, что Махмуд l, слагавший неплохие стихотворения, или Ахмед III, в совершенстве овладевший искусством каллиграфии, могли делать это без мужского наставничества.
Матери султана могли навещать сыновей лишь в редких случаях и с разрешения султана. В дни религиозных праздников повелитель встречался с наследниками наедине, после приёма всех остальных родственников. Кому-либо из внешнего мира видеться с принцами запрещалось под страхом смерти. Даже друг с другом принцы могли видеться очень ограниченно.
Порой происходили восстания, когда армия требовала доказательств того, что наследники живы. В этом случае шехзаде или выводили, чтобы показать янычарам, или же к ним приводили кого-то из высших чинов армии.
Время от времени наследников выводили в дворцовые сады, чтобы они могли увидеть солнце и подышать свежим воздухом вне сырых и душных помещений. Но не могло идти и речи о том, чтобы позволить им увидеть город или другие части дворца. Поэтому принцы мало что знали о внешнем мире, государственных делах и обществе.
Если шехзаде умирал от естественных причин, в последний путь его провожали Великий Визирь, шейхулислам, другие визири, члены религиозной общины, аги. Перед погребением тело осматривал глава янычар, чтобы убедиться в том, что не было насильственной смерти.
Одержимые страхом быть убитыми пленники часто сходили с ума. Так все 14 лет правления Ахмеда I его брат Мустафа ждал появления палача, и со временем его разум помутился. По свидетельствам современников, «его форма безумия была подобна юродству, он был наделён ангельскими качествами»
Отправляясь в поход на Польшу, султан Осман II (1618-1622) приказал задушить своего сводного брата Шехзаде Мехмеда. Когда палачи накинули петлю ему на шею в Шимширлик Касры, Мехмед крикнул:
«Осман! Я молю Бога, чтобы твоя жизнь и твое правление погибли. Точно так же, как ты лишил меня жизни, пусть и твоя жизнь оборвется!».
Его молитва была услышана, Османа убили в результате мятежа.
Махмуд I (1730-1754), Мустафа III (1757-1774) и Абдулхамид I (1774-1789), как и многие их предшественники, провели большую часть жизни взаперти, но в более гуманных условиях – в более просторных апартаментах в гареме. Тем не менее Селим III жаловался на свою жизнь там:
Долгое время кафес была клеткой страданий
Источником невыносимой печали для меня
Если небеса проникнутся жалостью, услышав мой крик
Подобно соловью, клетка превратится в гнездо для моей души.
По странному совпадению первого и последнего обитателя кафес звали «Мустафа». Последней жертвой заточения стал Мустафа IV (1807-1808). Его убили в результате попытки мятежа в 1808 году, когда он пытался убить своего брата Махмуда. Новый султан был единственным представителем османской династии. Кафес Дворца Топкапы опустели навсегда, а вскоре покинули и сам дворец, наводивший самые мрачные воспоминания на членов династии. Следующий султан Абдулмеджид (1839-1861) , предоставил беспрецедентную свободу своему брату Абдулазизу (1861-1876), а тот, в свою очередь, предоставил аналогичную свободу своим племянникам.
В планы новых дворцов включались специальные апартаменты для шехзаде. Эти участки были известны как Ферие Сарайлары. Снова стало первостепенно важным, чтобы Османские принцы получили соответствующее образование и приобрели опыт в военных и государственных делах. К сожалению, время было уже упущено, и ошибки прошлого было уже не исправить: империя и династия прекратили своё существование.