Думаю, что 27-й розыгрыш Кубка Уефа, сезона 1997-1998 годов, помнят многие любители футбола, в нашей стране. Пожалуй этот турнир стал первым реальным шансов, для нашего клуба, когда действительно можно было, как минимум оказаться в финале. Московский Спартак тогда был действительно способен побороться за трофей, но ему немного не повезло в полуфинале, где на пути москвичей встал миланский Интер, в составе которого свои наверное лучшие годы проводил бразилец Рональдо. Очередной триумф итальянского футбола вновь был ознаменован "итальянским финалом" в Кубке Уефа. В Лиге чемпионов, снова был близок к победе - Ювентус, но на этот раз путь к успеху ему преградил стремительно прогрессирующий мадридский Реал.
Из-большого количества участников, в розыгрыше Кубка Уефа значительно выросло количество мало значащих матчей и различных отборочных раундов. Поэтому, начиная с этой статьи, я постараюсь очень кратко описывать события, происходившие в предварительных раундах, делая наибольший акцент на решающие стадии турнира.
Первый отборочный раунд стартовал в конце июля 1997 года и не принес сенсаций, отмечу лишь, что по его итогам выбыли из турнира сразу два представителя не самой слабой Румынии, начинать отбор с этого раунда был вынужден именитый шотландский Селтик. Второй отборочный раунд стартовал в середине августа и привлек наше внимание куда больше. В нем стартовало сразу несколько сильных команд, в том числе и российские. Ротор и Алания не подвели и уверенно разобрались со своими соперниками - польской Одрой и украинским Днепром. Из неудачников этого раунда отмечу лишь вылеты некогда грозных - венгерского Уйпешта, шведского Мальме, да шотландского Данди Юнайтед, которые в 1997 году были очень далеки от своего уровня, во время успехов прошлых лет.
Наконец-то все отборочные раунды завершились и 12 сентября стартовал Кубок Уефа, в привычном формате - с раунда 1/32 финала. Еще тот розыгрыш ознаменовался рекордом представительства от одной страны. Благодаря победам в Кубке Интертото, в Первом раунде Кубка Уефа стартовало стазу 7 представителей Франции. Причем почти все они получили в соперники серьезных оппонентов. Не справился лишь Бордо, не сумевший в дополнительное время одолеть Астон Виллу и Нант - неожиданно оступившийся в поединке с датским Орхусом. Осер сумел выбить тяжелейшего противника - испанский Депортиво, Лион разромил Брондбю, а Страсбур и Бастия преподнесли сюрпризы, обыграв Рейнджерс и Бенфику. Последний представитель Франции - Мец, разгромил бельгийский Мускрон. Уверенно стартовал на турнире и прошлогодний победитель Шальке, без труда разобравшись с Хайдуком. Прошли дальше и три других представителя Германии - Мюнхен-1860, Бохум и Карлсруэ. Уже по традиции - бодро стартовали в первом раунде итальянские клубы - Интер, Удинезе и Лацио, разгромившие своих соперников, а вот Сампдория сама получила разгром, по сумме двух матчей, уступив Атлетику из Бильбао. Одну потерю понесла Россия - Алания уступила венгерскому МТК, зато Ротор и Спартак легко преодолели этот раунд, разгромив шведский Эребру и швейцарский Сьон. Думаю противостояние Спартака и Сьона и что там происходило, помнят все, неоднократно об этом уже рассказывал - не буду заострять внимание. Из громких сенсаций, на этом этапе - на мой взгляд произошла одна. Лондонский Арсенал неожиданно уступил в противостоянии с греческим клубом - ПАОК.
Матчи 1/16 финала, того розыгрыша стартовали 21 октября 1997 года. Во-многих парах намечалась довольно серьезная борьба, что в итоге и привело к вылету довольно серьезных команд. Самой главной жертвой того раунда стал английский Ливерпуль, уступивший сенсационному французскому Страсбуру, который в прошлом раунде остановил шотландский Рейнджерс. В упорной борьбе, уступил Аяксу - итальянский Удинезе. А вот Лацио и Интер шли дальше, оставив не у дел волгоградский Ротор и французский Лион. Вообще французский легион, в этом раунде сильно поубавился - вслед за Лионом, турнир покинули Мец и Бастия. Дальше прошел лишь Осер, с трудом одолевший греческий ОФИ, да Страсбур - обидевший Ливерпуль. Одну потерю понесли Немцы - Мюнхен-1860, неожиданно уступил венскому Рапиду. Один представитель остался у Испании. Атлетико Мадрид, на пару с ПАОКом устроили голевую феерию, в которой точнее оказались Испанцы, а вот Вальядолид и Атлетик Бильбао, уступили дорогу - московскому Спартаку и Астон Вилле.
В раунде 1/8 финала, единственному нашему представителю Спартаку - холодной осенью 1997 года, предстояло встретиться с очень неприятным соперником - немецким Карлсруэ. Первый матч предстоял на выезде, где немецкий клуб не щадил никого. Но Спартак выдержал и привез из Германии героическую ничью - 0-0. В ответной игре, забить тоже не получалось - команды не особо рисковали и доигрались до овертайма, где сое слово сказала восходящая звезда Спартака - Александр Ширко, забивший победный мяч. Вылетел из турнира и еще один представитель Германии - Бохум, в очень результативных поединках, уступивший амстердамскому Аяксу. Вся надежда немцев, на победу в Кубке Уефа, снова была связана с Шальке, который снова добрался до четвертьфинала, обыграв португальскую Брагу. Единственным из семи французских команд, добравшихся до 1/4 стал Осер, легко переигравший Твенте, а вот Страсбур не смог сотворить третью сенсацию подряд, уступив при упорном сопротивлении - миланскому Интеру. Уверенно прошел Рапид, римский Лацио, а Атлетико и Астон Вилла испытали серьезные проблемы, в противостоянии, с загребским Динамо и румынской Стяуа.
В четвертьфинале Спартаку достался грозный Аякс, который одним своим именем пугал многих. Но на самом деле, тот Аякс мало чем напоминал самого себя - образца победы в Лиге Чемпионов - 1995 года. Это стало понятно еще по ходу первого матча, в Амстердаме, где Спартак отнюдь не выглядел мальчиком для битья. Более того, гости владели инициативой и смогли одержать очень уверенную победу, вновь, во-многом благодаря Ширко, сделавшему дубль в том матче. В ответной игре, Спартак сыграл более строго в обороне и не позволил ничего создать, ни грузинскому форварду Арвеладзе, ни его партнерам по атаке Аякса. Вдобавок, на 85 минуте снова отличился Александр Ширко и принес Спартаку победу. В остальных-же парах была ожесточенная борьба за место в полуфинале. Лишь в дополнительное время не удержал свой титул Шальке, уступив Интеру, спасительный гол которого забил на 92 минуте, колоритный нигериец Тарибо Уэст. В противостоянии Атлетико и Астон Виллы, все решил гол на выезде, забитый испанцами, а Лацио прошел Осер, лишь благодаря домашней победе, одержанной благодаря единственному голу, забитому Пьер-Луиджи Казираги.
Трудно предположить - кто-же из трех команд, мог бы стать тогда наиболее приемлемым соперником Спартака в полуфинале. Но на мой взгляд, ему достался самый тяжелый соперник. Первый матч против Интера -в Милане, Спартак провел более чем достойно и вполне мог рассчитывать на большее. Но поражение - 1-2, давало москвичам надежду на успешный домашний поединок и выход в финал.
Думаю, что тот матч помнят многие. 14 апреля. стадион Динамо, земляной газон без травы и Спартак, пытающийся вырвать победу у команды, в составе которой собраны мировые звезды. Очень долго решалось, стоит ли проводить матч на подобном газоне, говорили даже о переносе или проведении матча в манеже. Но все-таки команды вышли на поле и уже на 12 минуте - Андрей Тихонов, подарил болельщикам надежду на финал. Но как часто бывает, в решающих матчах еврокубков, последнее слово всегда остается за мировыми звездами. Бразилец Рональдо всегда отличался своим умением, сделать результат в-одиночку. В 2002 он сделает это в составе сборной Бразилии, на Чемпионате Мира, а весной 1998 года, он в-одиночку втащил Интер в финал Кубка Уефа. Два гола "феномена", на динамовском огороде, во втором тайме лишили Спартак и всю Россию, надежда на первый в истории - финал Кубка Уефа. Во-втором полуфинале, был забит один-единственный гол, забитый сербом Юговичем в Мадриде. Этот гол подарил Лацио гостевую победу, а через две недели - Риме, зрители и вовсе не увидели голов.
Забыл упомянуть еще об одном важном изменении, произошедшем в тот год, в Кубке Уефа. Наверное уместным будет сказать об этом, перед рассказом о финальном матче. Дело в том, что этот розыгрыш стал первым, в котором финал был один и проходил на нейтральном поле. 6 мая на поле парижского стадиона Парк-Де-Пренс - Интер и Лацио должны были решить судьбу трофея. Для Лацио тот финал имел особое значение. Он мог выиграть свой первый европейский трофей, тогда как у Интера их было уже немало. Он его выиграет, но на следующий год и он будет другим, а пока - убедительную победу в финале снова одержал Интер. С первых-же минут, Интер прибрал игру к рукам и у же на 5-й минуте, чилийский нападающий Иван Саморано открыл счет. Затем Интер сбавил темп и долгое время был сконцентрирован на том, чтобы не дать Лацио забить. А в начале второго тайма, снова придавил римлян к воротами и забил второй гол. Ну и как-же без Рональдо. Бразилец отличился на 70-й минуте, в самый нужный момент игры, чтобы окончательно успокоить игру и снять все вопросы о победителе. Интер спокойно довел тот финал до конца и завоевал очередной европейский трофей.