Команда, изучающая небо в радиодиапазоне, открыла необычный объект, который разражается вспышками с выделением гигантского количества энергии три раза в час, и это не похоже ни на что из того, что астрономам доводилось видеть раньше.
Команда, обнаружившая этот источник, предполагает, что он может оказаться нейтронной звездой или белым карликом – представляющими собой разновидности сколлапсировавшего ядра звезды – с мощным магнитным полем. Вращаясь в космосе, этот странный объект посылает поток излучения, который пересекает нашу линию наблюдения, и на одну минуту каждые 20 минут этот объект становится одним из самых ярких источников на небе в радиодиапазоне.
Астрофизик доктор Наташа Херли-Уокер (Natasha Hurley-Walker) из Университета Кертина, Австралия, возглавляла команду, сделавшую это открытие. «Этот объект то появлялся, то вновь исчезал на протяжении нескольких часов наших наблюдений, - сказала она. – Это было для нас полной неожиданностью. Для астронома такое поведение источника кажется странным, поскольку ни один известный объект в небе так себя не ведет. И он расположен очень близко к нам – на расстоянии всего лишь примерно 4000 световых лет, то есть в галактических окрестностях нашего Солнца».
Этот объект был открыт при помощи радиотелескопа Murchison Widefield Array (MWA), расположенного в Западной Австралии. Поскольку он то появляется, то исчезает, этот источник относят к категории транзиентов.
Медленные транзиенты, такие как сверхновые, могут появляться в течение нескольких суток, а потом исчезать на протяжении нескольких месяцев. Быстрые транзиенты, такие как пульсары – разновидность нейтронных звезд – вспыхивают с периодами порядка миллисекунд или секунд. Но, как объяснили авторы, объект, который «включается» на минуту, выглядит очень необычно. К тому же этот таинственный объект имел невероятно высокую яркость, по размерам он был меньше Солнца и при этом испускал в высокой степени поляризованное радиоизлучение – что указывает на мощное магнитное поле вокруг объекта.
Как рассказала доктор Херли-Уокер, результаты проведенных наблюдений соответствуют прогнозируемому теорией астрофизическому объекту, называемому магнетаром со сверхбольшим периодом. «Это медленно вращающаяся нейтронная звезда, существование которой предсказывается теорией, - сказала она. – Но никто не предполагал, что удастся обнаружить такой объект прямыми наблюдениями, потому что мы не думали, что он окажется настолько ярким. Каким-то образом этот объект превращает магнитную энергию в радиоволны с намного более высокой эффективностью, чем какой-либо другой объект, известный науке».
Исследование опубликовано в журнале Nature.