Антоний Великий считается основателем монашества. Он жил в Египте в III-IV веке. С раннего детства Антоний воспитывался в христианской вере и благочестии. Он любил ходить вместе с родителями в церковь и старался исполнять все заповеди Божии.
Когда его родители умерли, преподобный раздал все свое имущество нищим, ушел в пустыню и решил вести строгую отшельническую жизнь. Антоний стремился исполнить заповедь Христа: «Если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение свое и раздай нищим; и будешь иметь сокровище на небесах; …и приходи, последуй за Мною, взяв крест» (Мф. 19,21; Мк 10, 21).
Ненавистник всякого добра дьявол многократно восставал на Антония, желая совратить его с истинного пути. Демоны даже избивали святого, так что он лежал после этого как мертвый. Однако милосердный Господь не оставил его в непрестанной тяжкой борьбе с силами зла. Однажды Антоний увидел, что сверху к нему нисходит, рассеивая тьму, светлый луч. И сразу он ощутил душевный мир и необыкновенную радость; телесные его раны мгновенно зажили. Уразумев, что это посещение Божие блаженный воскликнул: "Где Ты был, милосердный Иисусе? Где Ты был и почему с самого начала не пришел исцелить мои раны?"
И был к нему голос: "Антоний! Я был здесь, но ждал, желая видеть твое мужество. Теперь же, после того как ты твердо выдержал борьбу, Я буду всегда помогать тебе и прославлю тебя во всем мире".
После этого он бесстрашно отправился один в далекую пустыню и поселился в полном уединении, никуда не выходя и никого к себе не принимая. Так вдали от людей преподобный Антоний прожил двадцать лет.
Но пришло время, и по повелению Божию преподобный стал принимать всех приходящих к нему, давать им духовные советы и назидать словом. Для многих он сделался учителем и руководителем в духовной жизни на пути ко спасению. Постепенно у него появилось немало учеников и последователей, которые тоже стремились к иноческой отшельнической жизни и стали подвизаться вместе с ним. Были образованы монашеские общины и созданы первые монастыри.
Позднее в Синайской и Иудейской пустыне возникли целые монашеские города, отдельная монашеская страна. Многие тысячи отшельников выкапывали в пустынных местах, горах пещеры, кельи и селились в них. Опытным путем учились жить и молиться в суровых пустынных условиях.
Более 80 лет преподобный вел отшельническую жизнь. Поучая иноков, преподобный рассказывал им, что дьявол хотел бы мгновенно погубить весь мир, но в действительности не имеет никакой силы: всемогущество Божие укрощает его, он боится крестного знамения и добродетельной жизни; великую силу имеет против дьявола богоугодная жизнь по Евангелию и любовь ко Христу.
Как-то ночью Антоний услышал голос свыше, который сказал ему: “Встань, Антоний, выйди и посмотри”.
Антоний вышел и, посмотрев на небо, увидел кого-то страшного и настолько высокого, что голова его касалась облаков; увидел он и какие-то другие существа, как бы окрыленные, которые стремились подняться к небу, но страшный великан протягивал руки и пытался преградить им путь. Одних он схватывал и бросал вниз, другие же, минуя его, стройно восходили на небо, и о таковых он в бессильной злобе лишь скрежетал зубами. И снова услышал Антоний голос: "Постарайся понять, что видишь".
Тогда словно озарился его ум, и он начал понимать, что на небо восходили человеческие души. Дьявол препятствовал им; причем грешников ему удавалось удерживать и оставлять в своей власти, на святых же его сила не простиралась, и он не мог с ними ничего сделать.
Господь даровал преподобному Антонию дар чудотворения: молитвой он исцелял больных, изгонял бесов, обращал ко Христу неверных, предсказывал будущее отдельных людей и всей Церкви. На нем в полной мере исполнились слова Спасителя: "Я прославлю прославляющего Меня".
Антоний жил в убогой пещере, не хотел и не искал человеческой славы. Но по воле Божьей этот светильник веры и благочестия стал известен всей вселенной. Не только иноки, но и многие мирские люди поучались у него добродетельной жизни. Известны случаи, когда для беседы к преподобному, преодолев тысячи верст, приходили греческие философы, которых он вразумлял и наставлял.
Житие святого сообщает, что он мирно отошел ко Господу в возрасте 105 лет. В настоящее время в Египте имеется великолепный монастырь в честь Антония Великого, сохранилась пещера, где он подвизался.