О том, как зародились, развивались и преследовались (по большей части) масонские ложи в Российской империи, мы уже как-то вели речь, но подробно при этом ни на чем не останавливались. Эта статья станет одной из ряда других, рассказывающих о части (описать каждую будет весьма трудно) существовавших в России тайных обществ и их самых знаменитых участников.
Братья Зубовы, получившие долю власти при Екатерине II и вернувшиеся после опалы Павла I, хотели под видом масонской ложи создать подобие элитарного закрытого клуба, в который привлекались бы высшие петербургские сановники. Цель была проста: на них и через них они хотели распространить своё влияние. Достопочтенным мастером организации был выбран тайный советник и муж их сестры Александр Жеребцов, которого Зубовы посчитали надежным надежным для посвящения в свои дела. Он не принимал участия в заговоре против императора Павла и не запятнал свою репутацию, сохранив достаточный вес и связи в обществе. Местом собраний стал петербургский особняк Жеребцовых на Английской набережной.
Еще в 1786 году в России работала ложа «Соединенных братий», но никаких документальных подтверждений их связи с «Соединенными друзьями» не найдено. Вероятно, это лишь схожие названия и не более, так что не перепутайте, как это сделали, например, во французской хронологии масонов, куда записали, что «Соединенные друзья» вновь начали свою работу после долгого отсутствия.
«Соединённые друзья» проводили свои заседания с 19 июня 1802 года до запрещения масонства в 1822 году. Ложа слыла весьма аристократической, шумной и вольнодумной.
Язык и устав этой ложи были французскими, девиз — «Солнце, наука, разум», а цель работ — «стереть между человеками отличия рас, сословий, верований, истребить фанатизм, суеверия, уничтожить национальную ненависть, войну и объединить все человечество узами любви и знания». Символическим знаком «Соединенных друзей» был масонский треугольник с изображением внутри него рук, сплетённых в рукопожатии.
Акты ложи свидетельствуют, что она работала независимо от масонской юрисдикции до 1810 года. Первоначально «Соединённые друзья» были частным проектом, в котором допускались отклонения от общепринятых правил братства вольных каменщиков. Например, мастера стула в ней не выбирали, а передавали должность по наследству.
В 1803 году Александр Жеребцов, немолодой уже и не вполне здоровый человек, стал тяготиться руководством ложей и передал «управление молотком» своему старшему сыну Александру, который вернулся из дипломатического турне по Европе. Им для укрепления положения была придумана легенда, что именно он, вступив в братство в Париже и получив посвящение в мастерскую степень, привёз с собой акты французской системы, на основании которых и была инсталлирована ложа «Соединённых друзей». Хотя, конечно, правды в этом не было. Со временем Жеребцов-младший, конечно, заработал авторитет и стал одной из самых значимых фигур «золотого века» российского масонства.
Заседания ложи происходили довольно часто, но порой служили лишь прелюдией к братским трапезам. Застолья же сопровождались звуками собственного оркестра деревянных инструментов, братскими песнопениями и компанией прекрасных дам. Был даже издан созданный ими сборник гимнов.
Среди просвещенных масонов «Соединенные братья снискали «недобрую славу». В первую очередь, по нравственным соображениям. Однако среди молодых и неопытных лиц, которые по зову моды и из любопытства хотели приобщиться к таинственным ритуалам, ложа была крайне популярна.
В разное время в ней состояли: великий князь Константин Павлович, генерал-губернатор Белоруссии герцог Виртембергский, министр исповеданий и народного просвещения Царства Польского Костка-Потоцкий, церемониймейстер двора граф Нарышкин, будущий шеф жандармов при Николае I Бенкендорф, братья генерал-майор и генерал-лейтенант Бороздины, реформатор европейского масонства Фесслер, а также Чаадаев, Пестель, Грибоедов, Чаплиц. Общее число членов ложи к 1810 году достигло 50 человек действительных и 29 почётных.
К слову, Пестель стал членом ложи ещё во время учебы в Пажеском корпусе, несмотря на то, что минимальный возраст посвящения был равен 25 годам.
В августе 1810 года министр полиции и мастер ложи Балашов обратился к мастерам других российских лож с письмом, в котором разъяснил, что прежде, пока их деятельность была закрытой от общества и привлекала мало внимания, власти относились к братству терпимо. Однако ситуация изменилась.
Для высших офицеров, входивших в состав «Соединённых друзей», стало очевидным, что дни её существования сочтены, и собираться в доме Жеребцова стало опасным. Поэтому было решено обзавестись официальным храмом. Им удалось добиться разрешения на использование пустующего подземелья Мальтийской капеллы. И с этого момента само место проведения собраний намекало на некую связь ложи с традициями мальтийского рыцарства, что добавляло ей таинственности и веса в глазах прочих масонов.
«Соединенные друзья» вынуждены были в 1811 году присоединиться к союзу Директориальной ложи «Владимира к порядку» и принять шведскую систему. Но чуть позже постоянные члены «Соединённых друзей», уловив колебания в руководстве, стали требовать возврата к работам по французским актам. В 1812 году они стал стала инициаторами организации походных лож, что увеличило популярность в среде молодых военных.
К 1816 году авторитет руководства и привлекательность ложи «Владимира к порядку» среди братьев стали стремительно падать. Спасти ситуацию могли кардинальные реформы, но Жеребцов с одобрения правительства лишь формально упразднил директориальную ложу и тут же на её месте учредил провинциальную.
11 декабря 1816 года «Соединённые друзья» вышли из провинциальной великой ложи, а в марте следующего года примкнули к «Астрее». Жеребцов пожелал остаться верным союзу, так что вместо него мастером стула был избран Карл Оде-де-Сион, приглашенный из Франции еще Зубовыми как консультант по масонскому делу. Он оставался в этой должности до 1821 года, делая перерыв только в 1819 году, когда ложа «временно бездействовала».
Со временем «Соединённые друзья» превратились в место праздных сборов гвардейской молодёжи. Пышные банкеты вытесняли масонские ритуалы. Вместе с этим пропала и таинственность, без которой существование масонской ложи невозможно.