До недавнего времени, если у пандемии и была одна положительная сторона, так это то, что дети, казалось, избежали худших последствий вируса.
По сравнению со взрослыми очень немногие заболевали серьезно или даже в легкой форме. Но теперь этот обнадеживающий аспект может исчезнуть. Число детей, госпитализированных с COVID, резко возросло в последние недели, поскольку вариант Omicron вызвал всплеск инфекций , что вызывает опасения, что последняя версия коронавируса может представлять большую угрозу для детей.
Эксперты считают, что скачок числа госпитализаций у детей, вероятно, является результатом стечения нескольких факторов. Одним из них является более заразная природа Омикрона, а другим может быть новообретенное предпочтение этого варианта к дыхательным путям над легкими, которые легче блокировать у маленьких детей.
Большая проблема в том, что Омикрон заражает гораздо больше людей.
«Мы называем это феноменом знаменателя», — говорит Сьюзен Коффин, специалист по инфекционным заболеваниям в Детской больнице Филадельфии.
Растет число заболевших. Из почти 9,5 миллионов детей с положительным результатом на COVID-19 с начала пандемии почти 20 процентов этих случаев произошли только в первые две недели января.
Пока нет никаких признаков того, что случаи, вызванные Омикроном, являются более серьезными. Во всяком случае, предварительные данные свидетельствуют об обратном. Ронг Сюй, специалист по данным из Университета Кейс Вестерн Резерв, проанализировала медицинские записи почти 80 000 детей в возрасте до пяти лет, у которых развился COVID-19 до и после появления Omicron. Она обнаружила, что риск госпитализации у тех, кто заболел, когда этот вариант был доминирующим, составлял одну треть того, что наблюдалось, когда доминировал Дельта (1 процент против 3 процентов). Исследование согласуется с предыдущей работой , показывающей аналогичные тенденции для детей всех возрастов, и подтверждается недавним анализом пациентов с COVID в Калифорнии. (Все эти исследования появились в препринтах, которые еще не прошли рецензирование и не были опубликованы в научном журнале.)
Так почему скачок с госпитализацией детей?
«Риск госпитализации не равен нулю», — говорит Сюй. «Поэтому, если вы умножите это на большое число — если заразится больше детей — вы увидите гораздо больше детей в больнице».
Хотя ученые все еще изучают свойства Омикрона, которые позволяют ему так быстро распространяться среди детей и взрослых, одним из аспектов, который может дать этому варианту преимущество, является его способность уклоняться от иммунного ответа. Во время первых волн пандемии дети чувствовали себя лучше, чем взрослые, в значительной степени потому, что у детей более сильная врожденная иммунная система, которая быстро реагирует на вторжение микробов.
Взрослые, напротив, имеют лучшую адаптивную иммунную систему, которая эффективно реагирует после того, как инфекция начала распространяться в организме.
«Все начинали с чистого листа, никогда не сталкиваясь с вирусом», — говорит Бетси Херольд, детский врач-инфекционист из Медицинского колледжа Альберта Эйнштейна. В исследовании, опубликованном в 2020 году, Герольд показал, что дети быстрый врожденный иммунный ответ на COVID , вырабатывающий мощные противовирусные белки, известные как интерфероны и интерлейкины, которые подавляли коронавирус на ранней стадии инфекции.
Но два года спустя, а позже и вирусные варианты греческого алфавита, обстоятельства изменились. Исследователи из Института количественных биологических наук Калифорнийского университета в Сан-Франциско и их коллеги недавно сообщили, что SARS-CoV-2 приобрел мутации, которые ослабляют врожденный иммунный ответ.
Молекулярный биолог Мехди Бухадду, один из руководителей исследования, говорит, что, хотя эксперименты его и его коллег были сосредоточены на варианте альфа, варианты дельта и омикрон также несут те же мутации, отключающие иммунитет. Но поскольку эти мутации появились во всех трех вариантах, они сами по себе не могут объяснить колебания числа госпитализаций у детей. И Бухадду, и Герольд начинают исследования, чтобы выяснить, оказывает ли Омикрон уникальное влияние на врожденный иммунитет.
«Я предполагаю, что врожденная иммунная система все еще сильна», — говорит Герольд. «Но ведь это баланс, верно? Если у вас тонна вируса, то независимо от того, насколько хороша ваша врожденная реакция, какая-то часть этого вируса победит».
А с Омикроном — тонна вируса. Этот вариант воспроизводится в дыхательных путях человека в 70 раз быстрее, чем Delta , согласно предварительным данным, опубликованным в пресс-релизе Гонконгского университета. То же исследование и множество исследований на животных показывают, что этому варианту труднее размножаться в легочной ткани, что позволяет предположить, почему он может вызывать менее серьезное заболевание.
«Это эволюционное путешествие в более заразную, но более мягкую версию несколько ожидаемо, хотя и никоим образом не гарантировано,— говорит Бухадду.— Вирусы обычно эволюционируют, чтобы со временем стать менее опасными», — добавляет он.
Тем не менее, пристрастие Омикрона к дыхательным путям над легкими может создать проблемы для самых маленьких детей, чьи дыхательные пути более узкие и менее развитые.
Коффин говорит, что эти крошечные дыхательные пути легче блокируются слизью и воспалением, вызывая у младенцев и детей ясельного возраста трахеит или ложный круп — болезнь, известную своим характерным лающим кашлем.
«Это классические детские синдромы, и мы умеем с ними справляться», — говорит она.
Хотя эти состояния могут привести к госпитализации детей, они легко поддаются лечению, независимо от того, вызваны ли они SARS-CoV-2 или другим вирусом.