В компании пастуха я провела несколько дней, привыкая к человеческому телу, которое оказалось на редкость капризным в быту, нежели туловище дракона, в котором я пребывала прежде. Нужно отдать должное пастуху, он скрашивал мои будни, как только мог, рассказывая небылицы из своей короткой жизни и сыпал житейскими премудростями, которые я слышала уже сотни раз, но, чтобы не расстраивать старика, я делала вид, что мне все это ужасно интересно.
Впрочем, его жизнь по праву можно было назвать счастливой, он вырастил двоих детей, которые сейчас проживали в городе, а после того, как его жена покинула наш мир, подвизался работать в качестве пастуха, чтобы не прозябать долгими вечерами в одиночестве в своем доме. Он любил свежий воздух, обожал своих овечек и радовался каждому мгновению нового дня. Мне же приходилось по-новому смотреть на старый мир, привыкать умываться с утра, следить за своим внешним видом и одеждой, кормить себя трижды в сутки и много чего другого, что мне не нужно было делать в драконьем облике.
Пастух щедро снабжал меня провиантом, поил свежим молоком и творогом, так что я поймала себя на мысли, что готова была задержать здесь подольше, но, все же, решила покинуть гостеприимного человека и отправиться в замок Лангера.
Торговый караван миновал стоянку пастуха на третий день. Оборотистый старик даже сумел продать им нескольких овечек, прежде чем мы расстались с ним. В караване по большей части путешествовали те торговцы, которые продавали дорогие шелка, золотые украшения и специи, именно поэтому они нанимали охранение. Торговца, возглавлявшего караван, звали Немрод. Он, едва завидев прелестную спутницу пастуха, сразу расплылся в довольной улыбке, как кот, обнаруживший, что хозяйка оставила крынку сметаны без присмотра. Конечно, он без лишних разговоров согласился препроводить красавицу Кейлани до самых ворот замка и не взять с нее никакой платы, но я-то знала, чем для меня может обернуться подобная услуга, поэтому приготовилась дать деру, едва вдали завиднеются зубцы башни.
Я уже решительно настроилась свалить следующей ночью, как неожиданно встретила в составе каравана довольно интересную личность – бродячего чародея Карла. Я раньше слышала о нем, он был известен среди драконов в первую очередь тем, что не проклинал людей, превращая их в чудовищ. Ему вовсе были не интересны такого рода интриги, если можно так сказать о волшебстве, то он больше занимался наукой, придумывая новые эликсиры и изучая дальние страны в надежде разрешить свои загадки.
Карл путешествовал на своей повозке, в которую была впряжена не менее старая кляча, еле волочившая эту повозку. Он, как и следовало путешествовать чародею, плелся в самом конце каравана, прикрывая тыл, если вдруг разбойники захотят этот караван ограбить. Наметанным колдовским глазом Карл сразу понял с кем имеет дело, поэтому не стал протестовать, когда я заняла место рядом с ним, посадив себе на колени кота.
- Драконесса Кейлани рассталась со своей драконьей личиной? - Карл чуть прищурил глаза, рассматривая девушку перед собой, хотя я точно знала, что раньше мы никогда с ним не встречались.
- От вас сложно что-то утаить, - я взяла себя в руки, чтобы ничем не выдать свой испуг.
- Просто от тебя все еще за целую лигу пахнет драконом, твое счастье, что остальные люди не знают этого запаха.
Я смешалась и стала нюхать свои руки, надеясь учуять запах, который меня выдал, но Карл лишь рассмеялся совей удачной шутке, конечно, никаким драконом от меня не пахло.
- Эх, - вздохнула я, - то еще наказание на старости лет превратиться в прелестную деву и подарить свой замок другому дракону.
- Ну в твоем замке теперь живет не абы кто, а рыцарь Лангер, - напомнил Карл, - вы ведь были друзьями, что изменилось?
- После обращения проходят многие месяцы прежде чем человек начинает контролировать себя в облике дракона, а так он может запросто меня слопать, - я еще раз тяжело вздохнула.
- Это было бы совсем печально, - хохотнул Карл, поглаживая свою белую бороду и дергая лошадь за поводья.
- Карл, расскажите мне о Немроде, что это за человек? – попросила я чародея.
- Да что там рассказывать, - Карл махнул рукой, - обычный торгаш, хваткий и жадный. Как и любой торговец его уровня. Я слышал, что он даже промышлял работорговлей на востоке, так что держи ухо востро.
- Ну я думаю, что чародей не даст в обиду бедную девушку, - я состроила волшебнику красивые глазки, заставив его расхохотаться.
- Он и так с тобой не совладает, Кейлани, - заверил меня старик, - так что можешь быть спокойна на этот счет.
- А это правда, что ты можешь видеть будущее? – мне хотелось как можно больше узнать о возможностях чародея.
- Несомненно, - с серьезным видом заявил он, - например, я точно знаю, что помру от старости, как и моя лошадь.
Заслышав слова хозяина, лошадь скосила в его сторону большой глаз и недовольно фыркнула.
- Я имела в виду судьбы мира, - усмехнулась я.
- Их я тоже вижу, но что касается предсказания будущего, то я никогда их не озвучиваю, ибо большая часть из них трагична для нашего мира.
- Людям всегда были интересны трагические предсказания, если бы они знали, что впереди их ждёт только счастье, то никогда бы этому не поверили.
- Твоя правда, драконесса, - подтвердил мои слова старик.
- Не называйте меня так, я ведь теперь обычная девушка, - попросила я Карла.
- Как знаешь, - пожал плечами старик и устремил свой взор вдаль, где по извилистой дорожной ленте двигался караван Немрода.
- Карл, а как можно снять драконье проклятье без перехода этой роли от одного человека к другому? – вдруг спросила я Карла, в глубине души зная, что никто из чародеев никогда не даст мне ответа на этот вопрос.
- Я думаю, что ты уже не раз слышала легенду Альбигора, - начал было старик, но увидев мой скучающий вид, не стал дальше напоминать мне детали этой истории, - раз так, то мне больше нечем тебя порадовать.
- Неужели это навсегда? Неужели так будет происходить каждый раз при смене правителя и человек, сам того не желая, будет проклят чародеем и превратиться в дракона? Кто вообще придумал эту глупость?
- Значит ты не знаешь истиной истории этого явления, - нахмурился Карл, но эти слова удивили меня.
- О чем это ты?
- Все началось не с чародея, а властолюбивого правителя, - начал свой рассказ Карл, - много веков назад некий правитель по имени Дракон решил безраздельно властвовать над всеми землями, включая земли чародеев, где никогда не было правителя над ними, ибо они предпочитали быть свободными от мирских законов. Чародеи не подчинились воле Дракона и тот, собрав многочисленно войско, повел его на землю чародеев, чтобы истребить последних, схватка была жесткой, многие люди и волшебники погибли, но Дракон не смог завоевать их землю, тогда он решил прибегнуть к магии. Соблазнив богатствами одного из чародеев, он потребовал превратить его в самое могущественное существо на земле. Чародей не прельстился богатством, но с лихвой отомстил властолюбцу, заключив его тело в тело чудовища и наложив заклинание, которое превращало всех в его роду в чудовищ.
- А при чем здесь другие правители? Мой отец никогда не был жаден до власти и не обижал чародеев?
- Любой правитель рано или поздно сталкивается с этим, поэтому чародеи упреждали это событие, видя в правителях будущих тиранов, таким образом они и превращали их в драконов, как некогда это случилось с самим Драконом. Так чародеи получали гарантию, что правитель не выйдет за пределы своих земель.
- Но мы же могли покидать пределы Королевства?
- Да, но вам не собрать армию. Как бы подданные не боялись своего правителя-дракона, они никогда не пойдут за драконом для захвата чужих земель. Да и как один дракон будет сражаться с другим. Когда по силе они всегда равны и среди них никогда не будет победителя.
- А вы это неплохо придумали, - оценила я задумку чародеев, - от себя проблемы отгребли, а остальные - разбирайтесь, как хотите.
- Ну лично на мой взгляд, традиция себя уже давно изжила, поэтому я не видел особого смысла превращать Лангера в дракона, - поделился своими соображениями Карл, - может у Варканда была другая причина так сделать.
- Скажи мне, Карл, а чародеи могут ошибаться?
- Все могут ошибаться, Кейлани, - заверил меня старик, - но любую ошибку всегда можно исправить.
Трясясь в повозке чародея, я сама не заметила, как меня сморил сон, и я задремала на облучке, продолжая держать кота в руках.