В своём произведении Н.А. Некрасова поднимает проблему "Кому на Руси жить хорошо?" она же перекликается с его названием. На протяжении всей поэмы, автор пытается понять, почему же народ так несчастлив.
В центре поэмы - образ русского крестьянства. Он отражает мужицкие радости и горести, сомнения и надежды, жажду воли и счастья. Среди крестьян много настойчивых искателей истины, это прежде всего семь мужиков. Их главная цель - найти "счастье мужицкое". Один из искателей народного счастья - Яким Нагой. Он защищает мужиков, когда их упрекают в том, что они "пьют до одурения". Яким умён, он прекрасно понимает, почему крестьянам так нелегко живется. Ещё один пример достойного крестьянина - Ермил Гирим. Он в критическую минуту жертвует своим счастьем ради правды и попадает в острог. Мы видим, что герои поэмы понимают счастье по-разному. С точки зрения попа, это "покой, богатство, честь". По мнению помещика - это праздная, сытая жизнь, неограниченная власть над крестьянами. Также Н. Некрасов затрагивает проблему женского счастья. Она раскрывается в образе Матрены Тимофеевны. На её плечи легла не только вся тяжесть крестьянского труда, но и ответственность за судьбу семьи, за воспитание детей. Матрена Тимофеевна испытала всё, что только может выпасть на женскую долю.
В конце поэмы, автор так и не даёт ответ на вопрос кому на Руси жить хорошо. Счастливых людей не так уж и много. Русскому народу сложно почувствовать счастье. К сожалению, истина счастья стала доступна лишь мужикам.