28 января 1986 года с космодрома им. Кеннеди взлетел шаттл «Челленджер» с экипажем из семи человек. В результате взрыва топливного бака на 73 секунде полёта корабль потерпел крушение. Экипаж погиб.
После взрыва кабина экипажа уцелела и продолжила падение отдельно. Она ударилась о водную поверхность на скорости около 333 км/ч с перегрузкой свыше 200 g. Считается, что три члена экипажа были живы в момент падения и даже были в сознании. К таким выводам комиссия по расследованию инцидента пришла из-за того, что у них были включены персональные приборы подачи воздуха.
Это был третий полёт по программам «Политик в космосе» и «Учитель в космосе» (один из участников полёта не имел профессиональной подготовки):
— сенатор Джейк Гарн — «Дискавери» (12—19 апреля 1985 года);
— сенатор Билл Нельсон — «Колумбия» (12—18 января 1986 года);
— учительница Криста Маколифф полетела на вышеописанном «Челленджере». Она погибла вместе с остальным экипажем.
