Часто отмечалось, что забота многих континентальных европейских либералов о национальном объединении (Германия, Италия, страны Центральной Европы) привела к тому, что они в меньшей степени противостояли унитарной и централизаторской власти государства, чем их британские и американские собратья, которых больше увлекали антиэтатистские идеи и доктрины абсолютно свободного предпринимательства и которые не одобряли государственного вмешательства (state intervention).
Эти либеральные воззрения подверглись корректировке (как считают некоторые, чрезмерной) в XХ веке со стороны представителей нового социального либерализма в Великобритании (Т. Грин, Л. Т. Хабхаус) и новой политической экономии (Дж. Кейнс), в США - "прогрессивными" реформаторами, идеи которых были выражены Г. Кроули и Дж. Дивей. Все они отвергли крайний индивидуализм, свойственный многим либералам XIX века, и попытались совместить индивидуальную свободу с признанием того, что в определенной степени общество и государство более ответственны за благосостояние людей, чем индивидуумы. Параллельно с этим либеральная мысль развивалась и в континентальной Европе, где социал-либералы указывали в качестве своих истоков на идеи рейнских промышленников 1840-х гг., таких как Ф. Харкарт.
Однако не все либералы вставали на сторону новых воззрений. Многие из них отрицательно отнеслись к стратегии государственного вмешательства в экономику, к раздаче государством пособий и субсидий, что, с их точки зрения, больше смахивает на социализм, чем на либерализм. Однако, социал-либерализм продолжал укреплять свои позиции. Даже многие либералы консервативного толка согласились с желательностью "государства благоденствия"(welfare state) с широкой программой социальной помощи, хотя и выразили обеспокоенность тотальной опорой на государство. Традиционные либеральные партии Великобритании и стран континентальной Европы не выразили (по крайней мере, поначалу) широкой поддержки новому либерализму, а вот социал-демократические партии встали на его сторону.
Либералы консервативной ориентации обвиняли новых либералов в чрезмерных уступках социализму. В свою очередь, новые либералы сетовали на то, что консерваторы привержены либеральной политике, не соответствующей современности и не могущей более служить целям либерализма.