Первой битвой современного либерализма была битва за то, чтобы политика не извращалась религией. Некоторые политические мыслители и деятели выдвигали тезис "одна страна - одна религия", для того, чтобы якобы уменьшить количество конфликтов между людьми, принадлежащими к разным конфессиям и требующими "управлять во спасение душ". Однако либеральная стратегия преодолела этот подход и предложила политику "одна страна - много религий", которая более не выглядела как рецепт гражданской войны. Придерживаясь этой политики религиозной терпимости, либералы всячески отстаивали необходимость торговли, направляющей энергию людей в более прибыльное русло.
Вот корни либерального мышления, из которых позднее выросли различные ответвления, равно как консервативные и радикальные формы: отсутствие "природного" морального ориентира, приоритет свободы над властью, секуляризация политики, защита таких принципов законоустройства и управления, которые устанавливали бы пределы власти правительств и права граждан в их отношениях с правительствами.
Либеральными назывались и называются многие демократические партии. Впервые название "либеральная" было применено в 1810 г. к одной из политических партий Испании, чья программа осознанно ориентировалась на английский конституционализм. Именно в идеях и политике, связанных с английской революцией 1688 года, яснее всего видны истоки современного либерализма. Конституционализм, религиозная терпимость и торговая деятельность, отстаиваемые "славной революцией", стали стандартом для европейских и американских либералов 18-го века. Победоносные американские революционеры боролись за республиканские идеалы и враждовали с Британией, но в фундамент США было заложено многое из политической философии Локка, которая оценивалась как классическое оправдание английской революции 1688 г. Причины и результаты французской революции 1789 года более сложны, и в них менее отчетливо прослеживаются идеи либерализма, соперниками которого в ходе этой бурной революции стали демократия, национализм и социализм. Тем не менее, вплоть до 1 мировой войны либеральные революции и реформы имели место на европейском континенте, хотя и в альянсе с националистическими и демократическими движениями. Либеральные мыслители (А.де Токвиль, Дж. С. Милль и др.) начали размышлять о том, как совместить демократию и свободу, и, особенно, верность национальной (этнической) идее - со всеобщими правами человека.