Знак “Отличник социалистического соревнования железнодорожного транспорта” учрежден в апреле 1957 г. приказом министра.
В Положении об этом знаке указывалось, что им награждаются лица за обеспечение безопасности движения поездов, экономию топлива и электрической энергии, отличное содержание подвижного состава, оборудования, средств связи, путевого хозяйства, изобретательскую и рационализаторскую работу, внедрение новой техники, выполнение и перевыполнение производственных показателей.
Значок “Отличник социалистического соревнования железнодорожного транспорта” выполнен в форме сложной вертикальной фигуры, центральным элементом которой является состав, выезжающий из туннеля на однопролетный арочный мост. На переднем плане изображен магистральный грузовой электровоз, выпускавшийся с 1953 по 1967 г. До 1963 г. он носил название Н8 (“Новочеркасский восьмиосный”), а с 1963 г. – ВЛ8 (“Владимир Ленин восьмиосный”). На момент учреждения Значка он являлся сильнейшим локомотивом СССР, а в 60-х гг. был одним из основных локомотивов на советских железных дорогах. Видимая часть туннеля покрывалась желтой или оранжевой эмалью на ранних латунных значках и черной на поздних алюминиевых.
Над порталом туннеля расположен трехсекционный железнодорожный светофор, линзы которого покрыты эмалью зеленого, желтого и красного цветов. В нижней части, между опорами моста, расположена золотистая железнодорожная эмблема (технический знак), введенная в 1932 г. – перекрещенные молоток и французский, или разводной ключ. Нижняя часть центрального элемента, до рельсов, покрыта эмалью синего цвета, символизирующей воду, а верхняя – голубого цвета (небо). Верхняя часть Значка увенчана знаменем со складкой и надписью в три строки прописными золотистыми буквами: “Отличник социалистического соревнования”. Нижняя часть Значка ограничена фигурной лентой, на которой расположена надпись прописными золотистыми буквами:
“Ж.д. транспорта”. Знамя и лента покрыты эмалью красного цвета.
До середины 1960-х гг. в верхней части реверса Значков штамповался номер, впоследствии они стали без номера.
С учетом длительного периода производства Значка, известно множество разновидностей как его аверса, так и реверса. К основным отличиям можно отнести следующие: различная степень контррельефа реверса (от зеркального до плоского); покрытие видимой части туннеля желтой или черной эмалью; накладной или цельноштампованный электровоз; количество балок моста; форма железнодорожной эмблемы; размер светофора; количество линз в светофоре (три или две); количество камней в портале туннеля.
Значок носился на правой стороне груди ниже орденов и медалей и крепился при помощи вертикальной (впоследствии горизонтальной) булавки, закрепленной на реверсе. Винтового крепления Значок не имел, встречающиеся образцы переделаны их владельцами или современными коллекционерами самостоятельно.
Изначально Значки изготавливались из латуни, а затем из алюминиевого сплава. Общее количество врученных “номерных” Значков составило около 160,000 экземпляров.
Значок вручался вместе с удостоверением темно-коричневого цвета, которых также известно несколько типов. В некоторых, в частности, отсутствовала графа для внесения номера Значка.