Территория России составляет 17 125 200 кв.м., а протяженность границ – 60 932 км. Еще в XIX веке возникла идея создания географического общества, которое бы объединило специалистов и молодых ученых, занимающихся изучением территории государства.
В 1845 году по повелению императора Николая I было создано Русское географическое общество (РГО). Инициатором появления общества стал адмирал Федор Петрович Литке.
Среди учредителей РГО были мореплаватели Иван Федорович Крузенштерн, Фердинанд Петрович Врангель, Петр Иванович Рикорд, естествоиспытатель Карл Максимович Бэр, астроном Василий Яковлевич Струве, геолог Григорий Петрович Гельмерсен, статистик Петр Иванович Кеппен, генерал-квартирмейстер Федор Федорович Берг, геодезист Михаил Павлович Вронченко, лингвист Владимир Иванович Даль, меценат князь Владимир Федорович Одоевский и многие другие.
В 1851 году открылись два региональных отдела РГО – Кавказский в Тифлисе и Сибирский в Иркутске. К 1917 году уже насчитывалось 11 отделов, два подотдела и четыре отделения, которые занимались масштабными исследованиями своих регионов.
В советский период РГО было переименовано в Географическое общество Союза ССР и сосредоточилось на глубоких и всесторонних региональных исследованиях и систематизации уже имеющихся данных.
Деятельность РГО не ограничивалась изучением регионов. Именно члены общества заложили основы отечественного заповедного дела. Работа велась в рамках Постоянной Природоохранительной комиссии Императорского Русского географического общества, создателем которой был академик Иван Парфеньевич Бородин.
РГО внесло значительный вклад в изучение европейской части России, Урала, Сибири, Дальнего Востока, Средней и Центральной Азии, Кавказа, Ирана, Индии, Новой Гвинеи, полярных стран и других территорий.
Помимо этого, РГО занималось и образовательными процессами. В 1918 году при содействии общества было создано первое в мире высшее учебное заведение географического профиля – Географический институт.
В советское время работа Общества изменилась. Русское географическое общество сосредоточилось на относительно небольших, но глубоких и всесторонних региональных исследованиях, а также крупных теоретических обобщениях.
Также расширилась география региональных отделений: по состоянию на 1989–1992 годы в Географическом Обществе СССР работало Центральное отделение (в Ленинграде) и 14 республиканских отделений. В РСФСР насчитывалось 18 филиалов, два бюро и 78 отделов.
В советский период Общество активно развивало новые направления деятельности, связанные с пропагандой географических знаний. Начал свою работу знаменитый лекторий имени Юлия Михайловича Шокальского.
В ноябре 2009 года президентом Русского географического общества избрали Сергея Шойгу. Также был сформирован Попечительский Совет, председательство в котором принял на себя президент России Владимир Путин.
Сегодня в РГО насчитывается более 23 200 членов в России и за рубежом. Региональные отделения открыты во всех 85 субъектах России. Основными направлениями деятельности РГО являются экспедиции и исследования, образование и просвещение, охрана природы, издание книг и работа с молодежью.
К масштабным проектам, реализованным РГО в последние годы, относятся фотоконкурс «Самая красивая страна», Географический диктант, археолого-географическая экспедиция «Кызыл-Курагино», комплексная экспедиция «Гогланд», экспедиция по очистке Арктики.
Также Общество уделяет внимание изучению и защите редких видов животных и птиц, например, амурских тигров, белых медведей, белух, дальневосточных леопардов, манулов, моржей.