Репутация Бориса Федоровича Годунова в русской истории не самая лучшая. И обязан он ей своим политическим противникам, пришедшим к власти после его смерти, а также Александру Сергеевичу Пушкину, решившему сделать Годунова не только героем одноименной драмы, но и главным ее злодеем.
В нашем общественном сознании закрепилось представление, что первый избранный царь - это Михаил Романов. А это неверно. Первый избранник России - Борис Годунов. Этот человек, пусть и благородного происхождения, но не самого знатного рода, сумел пробить косную систему власти, пробить сопротивление князей, родовитой боярской аристократии и доказал, что может править Россией. Выбор в его пользу был совершен Земским Собором. А это можно рассматривать как реальное волеизъявление по крайней мере политической элиты общества. Всей своей предыдущей деятельностью он доказал, что достоин этой власти. Прежде всего, он был одним из самых опытных политиков, прошедших школу выживания в эпоху опричнины.
Годунов был очень умным стратегом и политиком. Во время венчания на царство он одним из первых произносит то, что в традициях политической культуры Европы называется коронационной присягой.
Будучи человеком своего времени, он умел оперировать таким понятием, как общественное благо, всемерно подчеркивал, что заботится о процветании государства, о народе, о служилых, посадских людях, гостях торговых. Его социальная политика – это масштабные строительные проекты, это раздача милостыни, это огромные пожалования церкви. Сейчас бы его назвали популистом.
В значительной степени усилиями Годунова стало учреждение патриаршества. Подготовка этого крайне важного акта - это многомесячная тяжелая работа, проделанная Борисом Годуновым и Андреем Щелкаловым – дьяком Посольского приказа.
Несмотря на то, что первые казачьи отряды проникли в Сибирь в эпоху Ивана Грозного, все-таки систематическое освоение этого края началось в тот период, когда правителем был Годунов. Строительство острогов, крепостей на этом направлении, основание крупнейших сибирских городов – все это его достижения. Также нужно сказать об укреплении юго-восточных рубежей, защите волжского пути от крымских татар, возведении таких мощных крепостей, как Астраханская, появлении новых городов – Царицына, Воронежа, Белгорода.
Годунов был открыт и всевозможным новациям. Его очень интересовали достижения европейцев в науке, технике, технологиях, его окружало множество европейских ученых, медиков, алхимиков. Борис приглашал иноземцев в качестве военных специалистов. И роль его в модернизации российской жизни тоже должна быть оценена.
Годунов вошел в историю как государь, который очень хотел устроить в России университеты по западноевропейскому образцу, а когда сделать это не получилось, он первым отправил на учебу за границу своих подданных – молодых дворян.
Он получил в наследство от Ивана Грозного серьезные проблемы: неудачные итоги Ливонской войны, при Федоре Иоанновиче мы продолжили воевать со Швецией за Балтику. При Борисе наступает сравнительно мирный период, и благодаря его дипломатии, его умению лавировать Россия закрепляется на Балтике: Ивангород становится портом, через который ведется торговля с Западной Европой, пусть и в ограниченных масштабах. Расцветает Архангельск: идет активнейшая торговля с Англией, Голландией, начинает расширяться торговля с Францией, на севере России появляются итальянцы. Международный престиж Российского государства растет. Россия эпохи Годунова – серьезный игрок на международной арене, и личная заслуга царя в этом очень велика.
Последние годы царствия Годунова омрачены огромным количеством несчастий и бедствий. Неурожаи и неимоверный голод постигает страну. Сотни тысяч голодных устремлялись в Москву, потому что слышали, что царь открывает для них закрома и раздает большие милостыни. Толпы людей гибли по дороге, не добравшись до столицы. Политические противники обратили это все против Бориса.
Что же касается казачьих волнений и самозванца, к которому казаки примыкают, то здесь сработала ментальность, глубинные установки людей. Царя же избрали, а к тому времени существовала уже довольно долгая традиция наследования власти от законного царя его сыном – они помазанники Божии. Вот на фоне всех этих бедствий и встал вопрос: а есть ли божественное благословение на Борисе? А легитимен ли он? А достаточно ли было избрания, чтобы он стал истинным царем в глазах Господа? Соответственно, когда вдруг дела в Российском государстве пошли плохо, возникла мысль, что царь-то ненастоящий. Отсюда и ожидания, что может появится подлинный царь и исправит положение. Он будет богоугоден, легитимен, будет истинным помазанником Божиим. Все это очень помогло Лжедмитрию. Легенда о том, что он уцелевший сын Ивана Грозного, сыграла роковую роль в судьбе не столько Бориса, сколько царя Федора Борисовича – его сына и преемника. Так трагически закончилась история династии, которая могла бы открыть для России блестящие перспективы развития, но Годуновым не было отпущено для этого достаточно времени.
Противники его пережили. И в историографии XVII века фигуру Бориса Годунова представляли исключительно они. Это те, кто был в лагере самозванца, кто был потом в лагере Василия Шуйского. Они создали "черную" легенду о Борисе, как об узурпаторе и убийце. Это и Романовы, кстати. Они не могли простить Годунову, что он очень эффективно отодвинул их от власти, отправил в ссылку представителей этого семейства, кого-то заставив постричься в монахи. Так началось формирование негативного образа царя Бориса в официозной исторической литературе, который сохранялся впоследствии долгие годы.