В конце 19 века по всему миру, как грибы после дождя, возникали многочисленные заводы по выпуску автомобилей с двигателями внутреннего сгорания. Это относительно молодое в то время изобретение становилось все более и более популярным, и хотя большинство производителей не пережили первый десяток или около того лет, именно в этот период родились многие бренды, известные по сей день.
Так было и в Бийанкуре под Парижем, где Луи Рено с помощью двух братьев построил свой первый автомобиль в 1898 году. Компания Société Renault Frères была основана в следующем году. В родовом поместье был построен завод, и вышедшие из него модели привлекли внимание покупателей. Особую роль сыграл Renault Type AG, выпускавшийся в 1905-1910 годах. Он нашел широкое применение в качестве такси, как позже выяснилось, и для специальных задач.
ЛуиВ начале сентября 1914 года немецкая армия постоянно напирала на Париж, и судьба столицы должна была решиться в битве на Марне. 6 сентября в Париже было мобилизовано от 600 до 1000 такси, водителям которых была поставлена задача перебросить дополнительные силы на поле боя, удаленное на несколько десятков километров. Всего около 6000 солдат таким образом усилили французскую 6-ю армию в рекордно короткие сроки. По мнению современных исследователей, этот ход не повлиял на окончательный результат боя. Несмотря на вышесказанное, необычный маневр с использованием такси оказал значительное влияние на моральный дух и чувство социальной солидарности в тяжелое военное время. Тем самым была доказана и стратегическая роль современных транспортных средств, позволяющих опережать удары противника. Говоря о достоинствах Рено, следует упомянуть и танки этой марки. Renault FT-17 — первый танк с похожей на нынешнюю конструкцию, он широко применялся на фронтах Первой и, частично, Второй мировой войны. Неоценимый вклад Луи Рено был признан во Франции в 1918 году, когда он был единственным гражданским лицом, удостоенным Большого креста ордена Почетного легиона.
Двадцать два года спустя ничто не могло помешать вермахту захватить Париж. Нападение Германии произошло во время визита Луи Рено в США, где он обсуждал планы военного сотрудничества. Вернувшись домой, оказавшись перед свершившимся фактом, Рено согласился работать на коллаборационистское правительство Виши. Трудно судить, насколько это было его добровольное решение, а насколько предложение нельзя было отвергнуть. Сам Рено позже утверждал, что его шаг спас завод и рабочих от депортации в Рейх. До освобождения в 1944 году завод покинуло более 34 тысяч автомобилей, изготовленных для нужд Рейха. В том же году Луи Рено был арестован по подозрению в коллаборационизме. Через месяц после ареста он умер в ожидании суда, а в следующем году заводы были национализированы.
Это дело до сих пор вызывает эмоции, о чем свидетельствует проигранный некоторое время назад иск о компенсации, поданный против французского правительства внуками основателя марки. При оценке мотивов разбирательства сложно однозначно согласиться ни с одной из сторон. И сотрудничество, и путь к восстановлению экономики путем насильственного изъятия активов у государства не заслуживают похвалы. Независимо от собственного суждения Рено, следует отметить, как жестоко история высмеивала одного из величайших предпринимателей двадцатого века. Его изобретения, при правильном буме, сначала принесли ему состояние и всеобщее признание, а позже стали причиной его упадка и гибели.