При строительстве новой столицы Пётр I ее центром видел Васильевский остров, именно его он хотел создать по образу Венеции с ее каналами и речным передвижением. Мосты он не строил, так как не видел в них такой большой необходимости, а всем жителям столицы распорядился иметь возле своих домов причалы и собственные суда. Однако до наших дней эта идея не дожила: каналы были засыпали и превратились в ровные линии, кстати, не считающиеся полноправными улицами. Схожая участь постигла и многие каналы вне Васильевского острова, на которых сейчас расположились широкие проспекты и асфальтированные улицы. Так кто же был тем, кто переделал задумку Петра Алексеевича и была ли на то причина?
К слову, каналы были не только прихотью Петра, городу они были жизненно необходимы. Основанный в болотистой местности, он нуждался в ирригационной системе для отвода воды. Да и во время наводнений, а их Санкт-Петербург пережил более 70, каналы служили для стока воды и существенно уменьшали разрушительную силу стихии. Кроме того, в прошлом водные магистрали выполняли важные транспортные функции – по ним перевозили продукты, сплавляли, лес, камень и другие стройматериалы.
С учетом пожеланий государя архитектором Доменико Трезини был разработан проект, и даже начали рыть каналы, а улицы, которые должны были проходить по их берегам, уже тогда стали называть линиями. Однако выкопали каналы только до 13-й линии, да и те были слишком узкие и не годились для прохода судов. А Большой канал шириной в 85 метров так и не начали строить. В настоящее время на его месте находится Большой проспект Васильевского острова.
Водные магистрали, прорытые без учета особенностей болотистой местности, быстро заиливались, вода в них застаивалась и загнивала, к тому же жители использовали искусственные водоемы для сброса отходов. В 1767 году Екатерина II издала указ о ликвидации каналов Васильевского острова.
Комиссия для строения Санкт-Петербурга и Москвы постановила засыпать каналы, поскольку от них «бывает одна грязь и происходит дух вредительный здоровью». Так каналы превратились в улицы, по которым стали передвигаться экипажи и начали ходить пешеходы.
И не только Васильевский остров лишился своих каналов.
Необходимость в их большом количестве отпала с расширением города, некоторые из них мешали прокладке улиц, и важные ранее водные артерии начали засыпать. Всего с территории города их исчезло более десятка.
В 70-е годы 18 века был засыпан один из старейших каналов города – Красный. Его вырыли для осушения болотистой местности, и проходил он по границе Марсова поля, соединив Мойку и Неву. Название свое канал получил позднее, когда рядом построили Красный мост через Мойку.
Исчез и самый длинный в Петербурге канал – Лиговский или Фонтанный. Сооруженный для поставки воды к фонтанам Летнего сада, он имел длину 23 километра и начинался от реки Лига, вытекавшей из Дудергофского озера. В конце этой водной магистрали был вырыт искусственный водоем, поэтому улица, на углу которой он находился, называлась Бассейной. Сейчас на месте бассейна Некрасовский сквер. Но канал свои функции выполнял плохо – напор воды в фонтанах был слабый. В 1777 году во время наводнения искусственный проток сильно пострадал, и восстанавливать его не стали, а в середине 19 века и вовсе засыпали. Сейчас на этом месте проходит Лиговский проспект.
Исаакиевскую площадь до середины 19 века пересекал Мастерской канал, а сам собор и Медный всадник находились на разных его берегах. Этот проток был прорыт в 1710 году от Адмиралтейского рва до Крюкова канала для снабжения мастеровых Адмиралтейства необходимыми материалами. В 1842 году Мастерской был засыпан, так как мешал строительству здания Манежа.
Адмиралтейский ров создали в начале 18 века для обороны города в Северной войне, а после победы России преобразовали в транспортный канал. В 1717 году в районе современной Площади Труда Адмиралтейский ров соединили с Прачечным каналом и создали Адмиралтейский канал. По нему переправлялся корабельный лес из складов Новой Голландии на верфи Адмиралтейства, а вдоль располагались склады Исаакиевского собора. В 19 веке канал обмелел. В 1842 году Николай I велел ликвидировать участок канала от Адмиралтейства до Крюкова канала: его увели в подземную трубу на Площади Труда и засыпали. На месте уничтоженной части канала устроили Конногвардейский бульвар, а на территории оригинального рва создали Александровский сад.
Канал Грибоедова (в прошлом Екатерининский) тоже чуть не постигла участь исчезнувших. В 1869 году был разработан проект по его засыпке и создании на месте искусственной водной артерии проспекта и бульвара, украшенного бюстами представителей династии Романовых. Но власти Петербурга категорически отвергли этот проект.