Бородинское сражение по праву считается одним из самых значимых сражений в истории России. Благодаря ему, все в мире увидели, какой стойкостью и силой духа обладают простые русские солдаты, а тактическим мышлением и умением принимать важные решения - русские генералы.
Неудачи первых недель Отечественной войны 1812 года, отступление русских армий без сражений породили в обществе в целом не просто уныние, но и разговоры об измене. Главным объектом критики стал главнокомандующий русской армией Барклай де Толли, которого с учетом его иностранного происхождения обвиняли в предательстве.
Из-за этого Александр I был вынужден назначить на пост главнокомандующего чрезвычайно популярного в армии и в народе М. И. Кутузова, хоть сам его недолюбливал, потому что не мог простить ему поражение под Аустерлицем.
Вступив в командование армией в августе, Кутузов объявил, что действия Барклая де Толли были вполне верными, и отступил еще ближе к Москве. Лишь на подступах к древней столице, в 124 км от нее, неподалеку от села Бородино, он решил дать генеральное сражение Наполеону.
Генеральному сражению предшествовал бой 24 августа за Шевардинский редут, где русские войска под командованием генерала А. И. Горчакова в течение всего дня героически отражали атаки превосходящих сил противника. Сражение позволило русской армии выиграть время и обеспечить занятие выгодных позиций, построить защитные укрепления.
К этому времени силы сторон были примерно равны. Наполеон, по разным оценкам, имел 130-135 тысяч человек, русских было 110-130 тысяч человек. Главные цели сторон были различны. Если Наполеон стремился разгромить русскую армию и захватить Москву, то Кутузов планировал подорвать наступательный прорыв противника и обескровить его, сделав дальнейшее наступление невозможным.
Крупнейшее сражение Отечественной войны 1812 года началось под Бородином 26 августа 1812 года в половине шестого утра и продолжалось до позднего вечера. В ходе сражения французы атаковали русские укрепления, а русские их защищали.
Самые ожесточенные бои развернулись вначале на Багратионовых флешах. Они длились здесь более 6 часов при непрерывном огне артиллерии. Флеши были захвачены противником лишь в середине дня. Не менее упорное сражение происходило и на батарее генерала Н. Н. Раевского. Здесь русские герои штыковыми ударами отбрасывали противника несколько раз, и лишь к концу дня французам удалось захватить центральную батарею. Правда, вечером Наполеон приказал отвести свои силы на исходные позиции. Однако и Кутузов отдал приказ отступать к Москве.
Несмотря на видимый успех неприятеля, фактически сражение не принесло победы не одной стороне. Количество потерь было велико как никогда. Франция потеряла, по разным оценкам, от 35 до 60 тысяч человек (в том числе 49 генералов). Россия оплакивала гибель 45 тысяч своих сынов (в том числе 29 генералов). Оценивая позже эту битву, Наполеон сказал: "Самое страшное из всех моих сражений - это то, которое я дал под Москвой. Французы в нем показали себя достойными одержать победу, а русские оказались достойными быть непобедимыми".
Александр I пожаловал Кутузова высшим военным чином генерал-фельдмаршала и потребовал дать новое сражение. Однако на военном совете в подмосковной деревне Фили, состоявшемуся 1 сентября, Кутузов принял решение оставить Москву без боя с целью сохранения армии. Здесь он произнес одну фразу, которая оказалась единственной верной в тех условиях: "С потерей Москвы не потеряна Россия".