26-й розыгрыш Кубка Уефа, в первую очередь - запомнился рекордным числом участников. В том турнире стартовать собиралось аж 117 клубов, поэтому к предварительному раунду, добавился еще и квалификационный. Несомненно, такое количество команд-участниц, толкало руководство Уефа, на революционные изменения в структуре турнира. Совсем скоро это произойдет, а пока - клуба с низким рейтингом становилось все тяжелее пробиться на дальние стадии турнира.
Почти половина участников турнира - 54, приняло участие в предварительном раунде. В-основном, в нем были представлены клубы карликовых государств, бывших союзных республик и Югославии, а также - Ирландии, Уэльса и Исландии. Среди команд, прошедших тогда этот раунд, выделю пожалуй - польскую Легию, хорватский Хайдук, сербский Партизан, да "возмутителя спокойствия" среди аутсайдеров тех лет - латвийский Сконто, который разгромил клуб из Уэльса - Ньютаун.
А вот в следующем раунде, на этот раз предстояло стартовать и четырем российским клубам. Довольно слабый состав участников, позволял нам тогда надеяться на то, что московские Спартак, Динамо, Торпедо и ЦСКА пройдут эту стадию без потерь. Но первой жертвой едва не стал Спартак - сильнейший представитель нашей страны. В противостоянии с загребским Динамо, называемый тогда Кроацией, красно-белых спас гостевой гол. ЦСКА уверенно убрал с пути исландский Акранес, Динамо не без труда разобралось с финским клубом Джаз, а Торпедо также испытал проблемы с еще одним представителем Хорватии - Хайдуком. Также преодолели этот раунд такие клубы, как одесский Ченоморец, тбилисское Динамо, датский Оденсе, шведский Мальме, шотландский Селтик и турецкие Бешикташ и Трабзонспор.
Лишь в третьем, по счету - раунде, в борьбу вступили все сильнейшие участники турнира, а по его итогу, многим из них пришлось расставаться с мечтами о финале. Самым громким вылетом этого раунда стало конечно фиаско действующего победителя турнира, безнадежно провалившей стартовый матч, против Валенсии, проиграв в Испании - 0-3. В ответной встрече, такой большой гандикап отыграть не получилось. Очень неожиданно выглядел вылет Астон Виллы, от шведского Хелсингборга, а победитель Кубка Уефа, двухлетней давности - Парма, уступила в двух матчах, португальской Витории Гимарайнш. Пожалуй самой громкой вывеской раунда 1/32 финала, стали матчи, между Боруссией Менхенгладбах и лондонским Арсеналом. Англичане, сначала неожиданно уступили дома, пропустив на последних минутах, а затем проиграли и в Германии. Неудачно выступили в этом раунде и представители России. Пройти дальше смог только Спартак, изрядно потрепавший нервы своим болельщикам, в противостоянии с датским Силькеборгом. С треском вылетело из турнира Динамо, проиграв Роме, не справилась с Андерлехтом - Алания, попавшая в Кубок Уефа, после вылета из квалификации Лиги Чемпионов. Провально сыграло против слабого тбилисского Динамо - московское Торпедо, а ЦСКА - наоборот, достойно бился в Голландии, против Фейенорда, а затем неожиданно уступил голландцам в Москве. В отличие от Баварии, шагнули дальше остальные немецкие команды - Карлсруэ, Шальке и Гамбург, причем последние дважды уверенно обыграли именитый Селтик. Парма стала единственной потерей Италии - Лацио, Интер и Рома прошли дальше без проблем.
Уже глядя на пары, получившиеся после жеребьевки 1/16 финала, сложно было предсказать будущего победителя турнира. Да, по-прежнему велико было представительство традиционных фаворитов - клубов из Германии и Италии, но пожалуй, кроме Интера - никто не имел опыта побед в европейских турнирах, за последние годы. Из представителей других стран, на сюрприз, пожалуй были способны лишь испанская Валенсия, выбившая из турнира Баварию, да французский Монако, в котором выросло очень сильное поколение молодых звезд.
Очень здорово проявил себя в том розыгрыше, давно уже ничего не показывавший в Европе - Гамбург. На этот раз, в соперники ему достался московский Спартак и не сказать, что немцы в этой паре считались абсолютными фаворитами. Но на деле все получилось именно так. Уже в первом матче, к середине второго тайма, Спартак по-сути сдался, счет был - 3-0 и будущее нашего клуба, в этом розыгрыше выглядело туманным. В ответной игре, Спартак дважды забил, дважды вел в счете и дважды отыгрывались немцы. Впервые за долгие годы, очень неудачно выступили на этой стадии, итальянские клубы. Лацио в очень интересных поединках, уступил испанскому Тенерифе, Рома была разгромлена в Германии - Карлсруэ. А вот Интер, лишь в серии пенальти смог преодолеть сопротивление скромного австрийского клуба ГАК из Граца. Единственной потерей немцев стала Боруссия Менхенгладбах, уступившая набирающему свою силу - Монако. Шальке, с огромным трудом одолел Трабзонспор. Серьезные проблемы, в противостоянии с прошлогодним полуфиналистом турнира - пражской Славией, испытала Валенсия. Все тут решил один гол, забитый игроком Валенсии - Мойей, в Праге. Прошел в 1/8 и единственный представитель Англии - Ньюкасл. Также преодолели этот раунд - бельгийские Андерлехт и Брюгге, датский Брондбю, французский Мец, голландский Фейенорд, шведский Хелсингборг, португальская Боавишта и турецкий Бешикташ.
Раунд 1/8 финала того розыгрыша, стал одним из самых зрелищных и результативных, за последние годы. Потрясающие матчи выдали атакующие Брондбю и Карлсруэ. Датчане уступили по всем статьям, домашний матч, но через две недели сотворили невероятное в Германии, забив непобедимому дома - Карлсруэ, пять безответных мячей. Очень уверенным в себе выглядел в поединках против Боавишты - миланский Интер. Уже после первого матча, шансов у португальцев не осталось - 1-5 на Сан-Сиро. В ответном матче, Боавишта также без шансов проиграла. Еще больше поразило то преимущество, с которым Монако просто уничтожило Гамбург - 5-0, по сумме двух матчей и никаких шансов у немцев. Сенсацию из Швеции - Хелсингборг, все-таки остановил Андерлехт, а вот другой бельгийский гранд едва не выбил из турнира Шальке, уступив в упорной борьбе. Единственной страной, сумевшей пробиться в четвертьфинал двумя клубами, впервые за последние годы стала Испания. Тенерифе и Валенсия показали веселый и результативный футбол, вместе со своими оппонентами и уверенно шагнули навстречу мечте. Представитель Франции - Мец и Англии - Ньюкасл делили между собой единственную на две страны - путевку. Представитель Англии, оказался гораздо сильнее своего оппонента.
В четвертьфинале, снова подтвердил свои притязания на трофей французский клуб Монако. В двух матчах они так и не позволили забить английскому Ньюкаслу, а сами забили четыре. Одной из самых интересных команд розыгрыша, до этого раунда выглядела Валенсия. Но в четвертьфинале, непреодолимым препятствием для нее стал немецкий Шальке. Зато Тенерифе, ценой неимоверных усилий сумел пробиться в полуфинал, сломив сопротивление Брондбю, на последней минуте дополнительного времени. Последним полуфиналистом стал Интер, не очень уверенно переигравший, не самый сильный, в те годы - Андерлехт.
После вылета Валенсии, пожалуй Интер стал считаться явным фаворитом за победу в Кубке Уефа. Шальке и Монако тоже были не прочь выиграть первый в истории, трофей, а вот Тенерифе представлялся "темной лошадкой". 8 апреля 1997 года, в Милане состоялся интереснейший матч, между Интером и Монако. Все ждали - сможет ли атакующий Монако преодолеть защитные порядки Интера. Но Интер, используя весь свой опыт не оставил в тот вечер, гостям никаких шансов. Снова в составе хозяев феерил нападающий Маурицио Ганц, являвшийся лучшим бомбардиром турнира. В другом полуфинале - Тенерифе одержал тяжелую домашнюю победу над Шальке, благодаря забитому пенальти. В ответных встречах, хозяевам предстояло отыгрываться. Монако нужно было забивать два ответных гола. Первый гол Икпеба забил лишь в середине второго тайма, а на второй хозяевам не хватило сил, да Интер стоял насмерть в обороне. А вот Шальке сумел отыграть фору в один гол. А в дополнительное время, победу немцам принес бельгийский нападающий Марк Вильмотс.
7 мая - в Гельзенкирхене состоялся первый финальный матч. Интер конечно выглядел более опытным, но за Шальке в тот вечер был переполненный стадион. Игра была упорной и на 70 минуте, свое слово снова сказал Вильмотс, забивший единственный гол в матче. Ответный матч прошел в более драматичной борьбе, точнее - вся драма того матча была отложена на конец встречи. Интер спасся от поражения в основное время, в концовке - спасительный гол забил чилиец Иван Саморано. Спустя 5 минут у Интера удаляют Фрези и игра переходит в овертайм. В дополнительное время, Интер даже в-меньшинстве выглядел не хуже гостей. Игроки хозяев словно боялись серии пенальти и изо всех сил пытались вырвать победу. Это едва не удалось Ганцу, сотрясшему перекладину. Ну а в серии пенальти подвел Интер тот, кто затащил его в овертайм - Саморано не смог переиграть вратаря, а чуть позже, голландец Винтер запустил свой удар "в молоко". Немцы во-второй раз подряд увозят к себе Кубок Уефа. Надо сказать, что тот сезон и вовсе завершился абсолютной победой Германии над Италией - чуть позже, дортмундская Боруссия обыграет в финале Лиги Чемпионов - туринский Ювентус.