Задолго до того, как 20 апреля 1770 года нога капитана Кука ступила на берег Австралии, здесь уже не раз высаживались мореплаватели из Старого Света.
Неведомый Южный материк
Впервые предположение о том, что в Индийском океане существует материк, высказал Клавдий Птолемей. В южной части карты, которую он разместил в своем труде «Руководство по географии», можно увидеть побережье земли, обозначенной как Terra incognita — Неизведанная земля. На западе она соединялась с Африкой, а на востоке — с Землей синов (Южный Китай).
После открытий Марко Поло в Европе узнали, что Земля синов на юге не смыкается с Terra incognita. После путешествий Васко да Гамы было ясно, что южная оконечность Африки омывается водой и тоже не переходит в неизведанный материк.
Экспедиция Криштована де Мендонсы
По мнению ряда историков, первооткрывателями Австралии являются португальцы. Считается, что экспедиция под командованием Криштована де Мендонсы в 1522 году посетила северо-западное побережье материка. Неясно, произошло это намеренно или случайно. Неизвестны и подробности этого плавания.
Единственным материальным свидетельством, дошедшим до нас, стали небольшие бронзовые пушки с отчеканенным на них изображением португальской короны, найденные в 1916 году на берегу залива Робак (Западная Австралия). Эти артефакты датируются началом XVI столетия.
«Австралия духа святого»
Когда в XVI веке испанцы полностью завоевали Перу, они попытались наладить связь между с Филиппинами через южную часть Тихого океана. Считалось, что открытые Новая Гвинея и Огненная Земля — это полуострова неизвестного материка. На пути из Перу в сторону архипелага мореплаватели встречали множество неизвестных островов, каждый из которых мог быть еще одним полуостровом нового материка. Испанцы называли его Terra australis incognita — Неизведанная Южная земля.
В декабре 1605 года из Перу на запад отправилась экспедиция из трех кораблей под командованием Педро Кироса. За долгое путешествие длиною в год Киросу удалось открыть несколько мелких островов в Южной Полинезии (архипелаг Туамоту).
Во время стоянки на одном из обитаемых островов группы Дафф путешественники узнали от местных, что недалеко на юге есть несколько десятков мелких островов, за которыми располагается «большая земля». Кирос отправился в том направлении на следующий день.
На деле же земля оказалась архипелагом, позднее названным Новыми Гебридами (территория современной Республики Вануату).
Первая высадка в Австралии
Первым европейцем, посетившим Австралию, считается голландец Виллем Янсзон. Он вышел в плавание 28 ноября 1605 года из Бантама на корабле «Дюфкен». Обойдя с севера острова Кай и Ару, он достиг южного побережья Новой Гвинеи, совершенно незнакомого голландцам. Янсзон назвал его «Болотистой землей» и проследил береговую линию на протяжении 400 км. Обогнув затем остров Колепом, Янсзон повернул на юго-восток, пересек центральную часть Арафурского моря и неожиданно увидел берег. Это была Австралия.
В западной части полуострова Кейп-Йорк, близ устья небольшой речки, в мае 1606 года голландцы произвели первую документально подтвержденную высадку европейцев на Австралийском континенте.
Во время высадки в заливе Альбатрос голландцы впервые вступили в контакт с австралийскими аборигенами. Немедленно завязался бой, с обеих сторон погибло несколько человек. Продолжая движение к северу, моряки проследили и нанесли на карту побережье полуострова Кейп-Йорк почти до его северной оконечности.
Исследования материка голландцами
Крушение английского корабля «Трайэл», произошедшее 25 мая 1622 года на рифах близ островов Монте-Белло и Барроу, показало, что полная неизученность вод, омывающих побережье Северо-Западной и Северной Австралии, грозит большими опасностями. Руководство Голландской Ост-Индской компании приняло решение исследовать океан к югу от Явы и проследить южный берег Новой Гвинеи. Для выполнения этой задачи из Батавии в январе 1623 году на двух кораблях — «Пера» и «Арнхем» — отправилась экспедиция Яна Карстенса.
Встретившиеся им аборигены держались довольно мирно. Плоский и низменный берег Северо-Западной Австралии Карстенс характеризовал в своем отчете как «самый бесплодный на Земле». Голландцы даже не смогли отыскать здесь в достаточном количестве пресной воды.
Уход голландцев с материка
К началу 1640-х гг. голландцы знали и нанесли на карты следующие части Австралии: на севере — западный берег полуострова Кейп-Йорк, выступ Арнхемленда, все западное побережье материка и западную часть его южного берега. Однако по-прежнему не было ясности, что же представляет собой эта загадочная земля: отдельный континент или гигантский выступ еще неоткрытого Большого Южного материка? А прагматичных директоров Ост-Индской компании волновал еще и другой вопрос: какова потенциальная польза от этих новооткрытых земель? Каковы их коммерческие перспективы?
Ответить на эти вопросы должна была экспедиция голландского мореплавателя Абеля Тасмана, вышедшая в 1642 году из Батавии на двух небольших кораблях «Хемскерк» и «Зехан». Тасман не встретил никакого материка и лишь 24 ноября с борта «Зехана» увидели высокий берег, названный Землей Ван-Димена (ныне Тасмания). Тасман так и не понял, остров ли это или южный выступ Австралии, и Земля Ван-Димена считалась полуостровом еще более полутора столетий, пока не был пройден Бассов пролив. Отправившись далее на юго-восток, Тасман открыл Новую Зеландию, и на этом экспедиция практически завершилась, оставив массу нерешенных проблем.
Однако ничего заслуживающего внимания с точки зрения коммерции на этом материке Тасман не нашел, и после 1644 года голландцы полностью охладели к Зеленому континенту.
Джеймс Кук. Начало колонизации
В 1768 году Джеймс Кук отправился в свое первое кругосветное плавание. В апреле 1770 года он подошел с востока к Австралии. На берегу залива, в водах которого остановилось судно «Индевор», экспедиции удалось найти много неизвестных ранее видов растений, поэтому Кук назвал этот залив Ботаническим.
Отсюда мореплаватель направился на северо-запад вдоль восточного побережья. В нескольких километрах севернее Кук обнаружил широкий природный проход в огромную естественную гавань — порт Джексон. В своем докладе исследователь охарактеризовал его как идеальное место для безопасной стоянки множества кораблей. Спустя много лет именно здесь был основан первый австралийский город — Сидней.
Следующие четыре месяца ушли у Кука на то, чтобы подняться вверх к заливу Карпентария, к местности, носящей имя Новая Голландия. Мореплаватель составил подробную карту береговой линии будущей Австралии. Не совсем счастливо миновав большой барьерный риф, «Индевор», наконец, добрался до северной оконечности Австралии.