Апостол Павел в в своих Посланиях достаточно часто упоминает упоминает домашние церкви. Для нас сейчас может быть не совсем ясно, что кроется за этим понятием. Дело в том, что из-за масштабных гонений на христиан со стороны римской власти, верующие не могли открыто проводить богослужения и, тем более, строить храмы. Потому первые христиане собирались в основном в домах, однако и тут далеко не каждый дом подходил для проведения общих молитв и агапы, поскольку в них необходимо было надежно спрятаться целой общине, а значит дом должен был обладать вместительным изолированным помещением, большим подвалом, либо катакомбами.
Так, некоторые дома, будучи местом частых собраний, становились домашними церквями. Катакомбы, помимо совершения богослужений и общей молитвы, также служили местом захоронения христиан, среди которых было множество пресвитеров, епископов, мучеников. Катакомбы стали местом, где зарождалось и развивалось христианское изобразительное искусство и иконография. Некоторые древние катакомбы сохранились и до наших дней, благодаря чему мы можем представить образ жизни первых христиан, прикоснуться к древнехристианскому искусству.
Римские катакомбы Присциллы, одни из наиболее древних сохранившихся до наших дней (II-IV вв.), представляют сеть склепов в два уровня. Катакомбы были названы в честь мученицы Присциллы, члена знатной семьи первого консула Рима Акилия Глабрия, владевшего домом над катакомбами. Масштаб катакомб не может не поражать: их общая протяженность составляет около 10 километров (часто проходы расположены один над другим), в них находятся около 40000 христианских захоронений. Причем, катакомбы настолько хорошо сохранились, что сейчас они открыты для посещения туристов. Хотя важно отметить, что катакомбы, естественно, не сохранились в первозданном состоянии. Многие артефакты, находившиеся в них, были утеряны, так как сами катакомбы не раз подвергались разграблению.
Особую ценность катакомб представляют находящиеся в ней многочисленные фрески, наиболее примечательные из которых мы рассмотрим далее.
Катакомбы содержат древнейшее известное изображение Девы Марии вместе со Христом, датируемое около 150-ого года н.э. Фреска изображает Богомладенца у Матери на коленях, заботливо поддерживаемого руками Богородицы. Рядом с ними изображена фигура неизвестного мужчины со свитком, под которым традиционно принято понимать пророка Исаию, предсказавшего рождение Спасителя от Девы. Стоит отметить, что для такого раннего периода не было характерным изображать Спасителя как младенца, обычно для этого существовали символические изображения: ихтис, лабарум, павлин, якорь, позже ставшие персонифицированными: Иона во чреве кита, Даниил во рве со львом.
Присутствует еще одно изображение, которое может оказаться одним из древнейших изображений Богородицы, а именно Благовещения Пресвятой Деве, что, однако, оспаривается, ввиду плохой сохранности фрески.
Среди множества фресок, есть одна, более поздняя, посвященная воскрешению Лазаря, на которой изображен Христос, повелевающий Лазарю покинуть гроб. Примечательно изображение внешности Спасителя, нехарактерное для средневековой и современной иконографии. Иисус изображен с очень короткими волосами и совсем без бороды. Не стоит принимать такое изображение буквально, поскольку, скорее всего, художник стремился изобразить Христа максимально характерно для тогдашнего Рима.
Изображение Спасителя в подобной манере содержит и фреска, на которой Христос представлен добрым пастырем, держащим на плечах заблудшую овцу и надзирающим за остальным стадом. Скорее всего, изначально эта фреска была не христианской, а языческой. Однако, позднее, как и многие другие фрески, была адаптирована под христианское благовествование.
Надо отметить, что в катакомбах Присциллы достаточно часто, в сравнении с другими катакомбами, изображаются женщины. Так, например, есть фреска, где семеро женщин изображены за одним столом во время трапезы. Крайняя слева женщина изображена преломляющей хлеб, что может наталкивать на мысли, что это евхаристическая трапеза. Однако, общепринятым является мнение, что женщины не могли совершать евхаристию. Поэтому, учитывая, что фреска находится в местах множественных захоронений, вполне вероятно, что здесь изображена поминальная трапеза.
Помимо вышеуказанных фресок в катакомбах находятся многие другие, изображающие как события библейской истории — например, изображения трех отроков в печи вавилонской, поклонение волхвов, ковчега Ноя, и т.д. — так и тогдашнюю жизнь христиан. Удивительнее самих фресок остается только то, как по Промыслу Божию эти фрески и сами катакомбы дошли до нас в таком состоянии, учитывая все войны, разграбления и естественный износ конструкций. Потому остается благодарить Бога за то, что Он позволили нам увидеть это богатое наследие и ближе приблизиться к пониманию жизни первых христиан.