В 1929 году Красная Армия решила, что нынешнее вооружение РККА не отвечает требованиям современной войны. Самостоятельное решение этой проблемы в то время было невозможно. Советским инженерам не хватало опыта, а производственная база была слабой. Единственным решением было полагаться на иностранный опыт.
В 1930 году делегация Управления механизации и моторизации РККА во главе с Иннокентием Халепским закупила за границей ряд машин, в том числе танки. Одним из таких танков стал британский Vickers Mark E, более известный как «6-тонный Vickers».
СССР закупил двухбашенный вариант, вооруженный пулеметами. Они получили название В-26 и особого восторга у танкистов не вызвали. Однако 8 января 1931 года Виккерсы были представлены высшему командованию РККА. Они были в восторге от маневренности этого нового танка, от легкости, с которой они чуть ли не летали по полигону, перепрыгивали окопы и крутились на месте. На следующий день Ворошилов приказал немедленно изучить возможность отечественного производства В-26. Комиссия под руководством С. Гинзбурга сообщила, что оптимальным решением было бы создание «гибридной» машины с заменой некоторых деталей от оригинала на разрабатываемые в настоящее время для танка Т-19. Однако первоначальное производство началось без изменений. Разведка сообщила, что Польша готова к серийному производству 6-тонных «Виккерсов» для собственной армии. Эти отчеты не совсем соответствовали действительности, но приказ есть приказ. Виккерс начал производство под индексом Т-26.
Производством Т-26 занимался завод «Большевик» в Ленинграде. Фабрика была загружена другими заказами, но другого выхода не было. Еще строились Сталинградский и Челябинский заводы. Руководителем производства и всей дальнейшей модернизации был все тот же С. Гинзбург.
Следуя лучшим традициям административно-бюрократического аппарата, первоначальный заказ был на невероятно нереальные 500 Т-26 к концу 1931 года. Почти сразу же заказ был сокращен до 300, что было столь же оптимистично. Первая половина 1931 года ушла на перевод всех чертежей в метрическую систему, подготовку производственной базы и создание опытных образцов. Этот первый этап был строго закрыт для любых изменений, даже если они явно улучшали конструкцию.
Советские инженеры удачно скопировали элементы конструкции. Однако возможности элементов после сборки были ограничены. Те 10 танков, которые успели сойти с конвейера к лету, были в лучшем случае функциональными моделями. Их двигатели постоянно ломались самым необычным и разнообразным образом. Приемлемый режим эксплуатации позволял выбраковывать 65% деталей двигателя. Двигатели имели несоответствие габаритов, рассыпались клапаны, карданный вал был недостаточно закален. Бронекорпуса, выпущенные Ижорским заводом, имели трещины. 10-миллиметровая броня могла быть пробита обычной винтовочной пулей на 100-150 метров, что считалось невозможным. Только к 1934 году качество выпускаемых машин резко улучшилось.
Сначала Т-26 выпускался с двумя башнями, расположенными рядом друг с другом. Это позволяло вести огонь сразу двум стрелкам в разные стороны и считалось хорошим решением для танка поддержки пехоты. В качестве альтернативы пулемету в одной из башен можно было разместить 37-мм пушку.
В 1933 году Т-26 претерпел изменения. Вместо двух башен танк получил одну, способную вращаться по кругу. Башня получила новую 45-мм пушку, которая превосходила 37-мм пушку. Первоначально эту модернизацию должны были получить все новые танки, но из-за дефицита оба варианта выпускались до конца 1933 года. Новое орудие и башня увеличили массу танка, пришлось разработать новый двигатель и ходовую часть. Больших успехов инженеры здесь не достигли, и танк стал медленнее и неповоротливее.
К началу 1936 года танкостроители окончательно перечеркнули концепцию полугусеницы. Вновь разработанный Т-46 был слишком сложен и дорог. Работы по модернизации Т-26 пришлось возобновить. Болтовая броня была заменена сварной, что повысило ее прочность. Была переделана маска орудия, улучшена топливная система. Подвеска была еще раз переработана. За счет новой технологии электроупрочнения достигнута исключительная прочность траков.
Все эти модернизации не могли скрыть того факта, что к концу 1930-х годов Т-26 уже не выделялся в своей категории. У других стран были равные или превосходящие танки. Была предпринята попытка вооружить танк 76-мм пушкой, но проект просуществовал недолго из-за производственного брака.
Первые Т-26 участвовали в боях Гражданской войны в Испании. Танки, поставленные республиканцам из Советского Союза, использовались почти во всех операциях и показали себя превосходно. Вкладом в статус опасного противника Т-26 стало то, что противостоявшие ему немецкие и итальянские танки были вооружены только пулеметами. В то же время тонкая броня Т-26 делала его легкой мишенью для противотанковых орудий. Оценив характеристики Т-26, советские инженеры установили дополнительные броневые экраны.
Советские танкисты использовали Т-26 в бою за озеро Хасан. Из-за некомпетентности командиров было потеряно много танков. При штурме сопки Заозерная танки наткнулись на хорошо подготовленный оборонительный рубеж. Учитывая их слабую броню, любая лобовая атака привела бы к значительным потерям. Было уничтожено 85 танков, из них 9 сожжено. Однако командиры сообщали о высокой живучести. Т-26 мог выдержать 5-6 японских снарядов. Обидно, что это качество пришлось открывать в бою, а не на полигоне.
Во всех конфликтах видел Т-26, просвечивала его слабая надежность. Многие машины были потеряны без участия в боях. В ходе Зимней войны Красная Армия потеряла 3178 танков, из них 1275 поломанных. Эта война была тяжелой для всех танков. Местность в большинстве зон боевых действий плохо подходила для бронетехники.
К 22 июня 1941 года в строю находилось 10 тысяч Т-26 разных типов. Его использование в первой части войны можно было охарактеризовать только как неудачу. Основной причиной низкой эффективности Т-26 было его устаревание. Танк перестал быть исключительным в 1930-е годы. К 1941 году он был слаб. Его броня защищала только от пуль. Слабый двигатель не обеспечивал очень высокой маневренности. Другой причиной была низкая надежность. Большое количество машин было брошено их экипажами, когда не было достаточно времени или ресурсов для их ремонта.
Второй причиной стал человеческий фактор. Уровень командиров в Красной Армии был достаточно низким. Часто они понятия не имели, как правильно использовать танки. Лобовые атаки были смертельны для «картонных» Т-26. Вместо массового использования танки были разделены на отдельные машины. Координация между подразделениями отсутствовала, так как не было избытка радиостанций, а те, что были, часто плохо использовались. Ситуация с командирскими картами была катастрофической. Часто использовались нарисованные от руки схемы. Даже если у командира была карта, это не означало, что он знал, как ею пользоваться. Отчеты и мемуары перечисляют многие из этих случаев.
Сочетание этих двух причин привело к уничтожению большинства Т-26 за первые 6 месяцев Великой Отечественной войны.