Знакомство двух писателей произошло задолго до их личной встречи. Тургенев, будучи сосланным в Спасское-Лутовиново в 1852 году, прочёл в девятой и десятой книжках журнала «Современник» повести «Детство» и «Отрочество», подписанные инициалами Л.Т. Стало ясно, что на небосклоне отечественной словесности появилась новая звезда. 21 ноября 1855 года Толстой вернулся из Севастополя в Петербург и сразу же отправился к Тургеневу. «… вот уж более двух недель у меня живет Толстой. … что это за милый и замечательный человек. Я его полюбил каким-то странным чувством, похожим на отеческое. Он нам читал начало «Юности» и другой рассказ. О – есть вещи великолепные!» Тургенев утончённый интеллигент. Толстой «солдафон», язвительный и бестактный человек. Но при этом оба были талантливы до гениальности. Конфликты между ними начались, сразу же после первого знакомства. И если поначалу они носили локальный характер, то в мае 1861 года разразилась буря. Утром 26 мая 1861 года в гости к Фету в его имение Степановка в одной коляске приехали Тургенев и Толстой.
День прошел как обычно: совместная прогулка в ближайшую рощицу, неспешный обмен новостями, легкий ужин. Все началось на следующий день. Вот как об этом рассказывает Фет: «Утром в наше обыкновенное время, то есть в 8 часов, гости вышли в столовую, в которой жена моя занимала верхний конец стола за самоваром, а я в ожидании кофея поместился на другом конце. Тургенев сел по правую руку хозяйки, а Толстой по левую. Зная важность, которую в это время Тургенев придавал воспитанию своей дочери (свою внебрачную дочь Пелагею, Тургенев забрал во Францию, она воспитывалась в семье Виардо и носила имя Полинетта), жена моя спросила его, доволен ли он своей английской гувернанткой. Тургенев стал изливаться в похвалах гувернантке и, между прочим, рассказал, что гувернантка с английской пунктуальностью просила Тургенева определить сумму, которою его дочь может располагать для благотворительных целей.
— Теперь, — сказал Тургенев, — англичанка требует, чтобы моя дочь забирала на руки худую одежду бедняков и, собственноручно вычинив оную, возвращала по принадлежности.
— И это вы считаете хорошим? — спросил Толстой.
— Конечно, это сближает благотворительницу с насущною нуждой.
— А я считаю, что разряженная девушка, держащая на коленях грязные и зловонные лохмотья, играет неискреннюю, театральную сцену.
— Я вас прошу этого не говорить! — воскликнул Тургенев с раздувающимися ноздрями.
— Отчего же мне не говорить того, в чем я убежден? — отвечал Толстой.
Не успел я крикнуть Тургеневу: „Перестаньте!" — как, бледный от злобы, он сказал: „Так я вас заставлю молчать оскорблением".
С этими словами он вскочил из-за стола и, схватившись руками за голову, взволнованно зашагал в другую комнату. Через секунду он вернулся к нам и сказал, обращаясь к жене моей: „Ради бога, извините мой безобразный поступок, в котором я глубоко раскаиваюсь". С этим вместе он снова ушел». После ссоры «друзья» разъехались. Тургенев в Спасское-Лутовиново, Толстой в Гринёво, откуда направил Тургеневу записку с требованием письменных извинений: «... напишите мне такое письмо, которое я бы мог послать Фетам». Тургенев против мировой не возражал и в этот же день, 27 мая, ответил на послание Толстого. Правда, в нем он не только извинялся, но и ставил точку в их дружбе. Но письмо, отправленное Тургеневым Толстому, не дойдя до адресата, вечером того же дня возвратилось к нему обратно. Толстой, не получивший ответа на свое письмо, отправленное сразу же после ссоры, был разгневан настолько, что на следующий же день послал нарочного в Спасское с вызовом Тургенева на дуэль. И сразу же вслед за этим посланием он отправил еще одно, в котором, сообщал, что «не желает стреляться пошлым образом, т. е. что два литератора приехали с третьим литератором, с пистолетами, и дуэль бы кончилась шампанским, а желает стреляться по-настоящему и просит Тургенева приехать в Богуслав к опушке с ружьями». Утром пришло письмо от Тургенева, в котором он сообщал, что не желает стреляться, как предлагает Толстой, а желает дуэли по все правилам. На это Лев Николаевич написал Тургеневу: «Вы меня боитесь, а я вас презираю и никогда дела с вами иметь не хочу». После этого Тургенев и Толстой не общались 17 лет. И даже когда примирились и уважительно относились друг к другу, тёплых чувств уже не было.
Богуслав, небольшое село Богослово, в Чернском районе Тульской области на границе с Орловской, находящееся на полпути между Спасским-Лутовиново и Гринёво.
Д. Федорищев