Богатые и бедные люди Венецианской Республики должны были вести себя в обществе подобающе из-за своего статуса. Такое положение дел изменялось во время Венецианского карнавала, проходящего ежегодно, в феврале, в Венеции.
В 1162 году в честь победы началось народное гуляние на площади Сан-Марко в центре Венеции. Предположительно с того времени карнавал стал ежегодным.
У граждан Венеции и близлежащих владений было желание оживленно проводить время на празднике, на котором дозволялось абсолютно все. Незаменимые атрибуты веселья – маска, а с нею и карнавальный костюм, – постепенно приобрели изысканный венецианский стиль.
Венецианские маски делаются из кожи или папье-маше. Первые образцы масок были довольно скудными по дизайну и использовались не для сокрытия лица, а для создания дистанции и возможности контактировать социально не равным слоям населения.
В наше время маски раскрашивают от руки, часто с использованием сусального золота и перламутровых красок. Их украшают птичьими перьями и драгоценными камнями.
Одним из важнейших событий карнавала является соревнование за лучший образ и маску. Победитель получал вознаграждение и славу со стороны местных патриций.
Ежегодно около миллиона туристов приезжают в Венецию на карнавальные события — в том числе и для участия в них. Венецианский карнавал открывается старейшим венецианским праздником — Festa delle Marie, который посвящён освобождению венецианских девушек, похищенных пиратами из Истрии.