Старинный город Эрук располагался на ровной,как стол,равнине центрального Шема.Пыльные поля,окружавшие глинобитные стены и высокие зиккураты древней крепости,давали богатый урожай зерна лишь благодаря упорному труду бесчисленных крестьян.Ирригационные каналы и плотины,возведённые их руками,делили равнину на аккуратные квадраты,отчего она с высоты птичьего полёта напоминала гигантскую шахматную доску.Человек в чёрной хламиде отвернулся от пейзажа,который он наблюдал со смотровой площадки самого высокого зиккурата Эрука,и приблизился к низкому столику,где были разложены экзотические фрукты.
– ...И тем не менее, –продолжал его собеседник, –мы обязаны узнать,
что в действительности происходит в храме Ваала.Клан жрецов Ваала приобрёл большую силу в последние два года;даже при дворе великого Хаттусили–будь он вечен,благ,справедлив–последнее время частенько прислушиваются к совету эмиссаров Храма Ваала.Если так пойдёт и дальше,вскоре правитель будет усаживать их по правую руку от себя,а жрецу нашего храма отведут местечко у дверей!
Сидящий у стола жрец вяло махнул рабам с опахалами.
–Несомненно,о Высочайший.Однако я уже докладывал Всеблагому,что все наши попытки заслать в Храм Ваала шпиона оканчивались полным провалом.–Жрец устало провёл рукой по гладко выбритой голове. –В последний раз мы наняли особого шпиона,человека из дальних земель на востоке.Его услуги обошлись нам в тысячу быков серебром.И что же?Голову этого профессионала мы можем теперь лице-зреть насаженной на кол у ворот зиккурата Ваала.
Второй жрец пожал плечами и вытянул из вазочки спелый персик.
–Что же поделаешь?Надо попробовать ещё раз.Нам не хватает доказательств,которые мы могли бы представить жреческому совету
Эрука.Пока все наши предположения о связи жрецов Ваала со стигийцами
всего лишь голословные домыслы. Кстати,есть тут у меня один человек на примете...
–И кто же он?
–Я уже послал за ним. –Сидящий Служитель Храма Иштар с удовольствием откусил огромный кусок от спелого плода и выплюнул косточку в услужливо подставленную ладонь раба. –Скоро его приведут сюда.А пока раздели со мной трапезу,досточтимый Тутхалияс.И позовите-ка нам танцовщиц!
Деревянная крышка глинобитного зендана со скрипом отворилась,и в тёмную сырую яму спустили лестницу.
–Эй,варвар,вылезай! –скомандовал стражник,дюжий бронзовокожий детина в шлеме,выполненном в виде головы быка.
–Как же я вылезу,если у меня связаны руки,тупица?! –огрызнулся Конан.
За сутки сидения эрукская темница ему порядком наскучила.
–Да...Об этом я как-то не подумал...Ну ничего.Ребята,вытащите-ка его!
Стражники не рискнули развязывать киммерийца и предпочли вытащить его из ямы,прицепив верёвку к поясу.
–Пошевеливайся!Тебя хочет видеть настоятель храма богини Иштар! –
Стражник ткнул Конана тупым концом копья в спину.
–Что ещё понадобилось от меня жрецу?
–Ну,это он сам тебе скажет. –Ухмылку стражника нельзя было назвать приятной. –И на твоём месте я согласился бы на любое предложение.
После того погрома, который ты учинил вчера в караван-сарае,по местным законам тебе грозит либо тридцать быков серебром штрафа,
которых у такого голодранца,конечно же,не найдётся,либо отсечение по одной конечности за каждые пять быков неуплаченного штрафа.
Конан неплохо считал в уме и поэтому сразу же осведомился:
–А голова считается конечностью?
–Конечно. –И стражник зловеще улыбнулся. –Так что советую тебе быть посговорчивее.
–А вот и наш варвар! Тутхалияс приветливо помахал Конану, приближающемуся под конвоем четырёх солдат. –Развяжите-ка его.Пусть пообедает с нами.–Мы наслышаны о твоих вчерашних подвигах,чужеземец.Ты должен простить караванщиков–иногда они бывают весьма грубы.Однако не следовало из-за маленькой ссоры разносить весь постоялый двор.Иштар с ними,переломанными рёбрами десятка-другого караванщиков и купцов;можно было и шею свернуть парочке самых ретивых тебе никто и слова дурного бы не сказал.Но сумма принесённых заведению убытков весьма велика:
в караван-сарае не осталось ни одного целого стола или стула!И скажи
на милость,зачем было ломать потолочную балку?Весь угол здания теперь просел,и посетители боятся заходить внутрь! Всё это очень нехорошо,варвар.Но богиня Иштар милостива к своим искренним почитателям,и мы,её преданные слуги,можем замолвить за тебя словечко и спасти от суда,исход которого вряд ли будет для тебя благоприятен.
–Что же вы можете предложить мне взамен?
–Ну,если ты сможешь выполнить одно наше поручение...Ты ведь наёмник,
не правда ли?И мы имели возможность удостовериться,что ты ловок,силён и быстр,а также,вероятно,не так глуп,как хочешь казаться.
Именно такой человек нам и нужен.Признаюсь,задание не из лёгких, однако тебе,варвар,оно будет по плечу.Мы щедро вознаградим тебя.
Ну что,согласен?
1. –А можно поподробнее? (40)
2. –Конечно не согласен!И не подумаю даже–ещё,чего доброго,убьют! (10)