Когда в начале пятого века н. э. Рим ослабел, войска из отдаленных регионов, включая Британские острова, были выведены. Стены, дороги и бани сохранились и сейчас. Они также оставили коренных кельтов и кельтоязычных бриттов несколько христианизированными, а пиктов и скоттов на севере, но «политическая» власть перешла к неустойчивым племенным единицам. Один из этих лидеров, Вортигерн, «пригласил» англов, саксов и ютов присоединиться к его военной мощи, поэтому в 449 году на землю обрушились вторжения ютов — германского племени из Дании, за которыми вскоре последовали англы и саксы. (Современное название происходит от «Земли Углов».) Эти орды обосновались и вытеснили кельтов в Корнуолл, Уэльс, Ирландию и на север.
Англо-саксонская социальная структура состояла из племенных единиц, возглавляемых вождями («королями» или «лордами»), которые, по крайней мере теоретически, заслужили уважение своих воинов (или «прислужников», или «танов», группа называлась «комитатус»). Короли должны демонстрировать героический идеал и быть известными за выдающиеся и мужественные подвиги или за успехи в войне, которым предшествует некоторое хвастовство. Король также должен быть щедрым «дарителем колец», то есть он должен раздавать военные трофеи своим танам, а не копить сокровища, завоеванные в межплеменных войнах (практика, которая сохранилась в разбавленной форме, говорит Том Гарбати). , когда королева вручает медали Beatles и тому подобное). Это оружие и сокровища тоже важны. Мастерство всегда тщательно продумано, и о каждом звуке рождаются истории. Хотя теоретически таны добровольно соглашались присоединиться к королю, тем не менее для самоощущения было жизненно важно быть частью племени. Тан не должен был пережить короля, и худшая участь для этих людей заключалась в том, чтобы быть изгнанным или пережить всех своих собратьев-воинов. Чувство идентичности исходило от сообщества воинов.
Борьба была образом жизни, и не отомстить за смерть члена семьи было социальным позором, поэтому бесконечно запутанная кровная месть порождала вечные предлоги для войны. Две альтернативы прекращения кровной мести: 1) заплатить «вергильд» — цену мужчины или 2) устроить брак. Женщины были известны как «виночерпии» (потому что они подавали мед) и «мирные ткачихи» (из-за этой функции, с помощью которой можно было положить конец вражде). Но ничего из этого на самом деле никогда не работало. Германские племена ненавидели мир; сражаться было почетнее.
Время от времени некоторые племена временно объединялись для выполнения более крупной военной задачи или против захватчиков-викингов, но в эти ранние годы не было ни национального единства, ни Круглого стола. Альфред Великий и Ательстан прославились своими успехами в борьбе с скандинавами.
В 597 году святой Августин был послан папой Григорием Великим (г-н Чант) для обращения англосаксов. Письменность появилась только с христианством, и латинский алфавит вытеснил грубые германские руны. Вообще, церковники стремились исключить языческие сюжеты, поэтому Беовульф довольно необычен. Эдвин, король Нортумбрии, обратился в христианство в 627 году. Начали писаться законы. « Церковная история английского народа » преподобного Беды выходит в свет в 731 году.
Альфред Великий в конце 800-х годов успешно объединил племена против скандинавов и был покровителем литературы — политический маневр, поскольку язык и литература помогают формировать национальную идентичность. Латинские произведения были переведены на древнеанглийский язык, в том числе Беде; были начаты (и просуществовали до середины 12 в.) англо -саксонские хроники ; и произведения были сохранены путем копирования (например, Беовульф ).