Сейчас бы нам показалось, что мы попали в тюрьму, а не институт для благородных.
В институт принимали и дворянок, и мещанок, но обучались они в разных отделениях. Условия вторых были несколько хуже. Мещанки проходили обучение ускоренно, их программа была в два раза короче. Учеба в институте длилась 12 лет, позже срок обучения был немного сокращен.
Девочки покидали родительский дом в 6 лет. Следующие 12 лет они не могли вернуться в родной дом, на каникулы девочек не отпускали домой. При определении ребенка в учебное заведение родители подписывали бумаги, по которым соглашались не требовать возвращения дочери домой и не требовать длительных встреч с ней. Теперь девочки могли видеться с родителями пару раз в год в приемные дни в присутствии воспитательниц и других воспитанниц. Все это сказывалось на психическом здоровье хрупких девочек. Домой после обучения они возвращались совершенно другими людьми, тесной связи с близкими уже не чувствовали, отвыкали от них. Родной дом становился им чужим. В институт принимались и девочки из обедневших провинциальных семей, вот им то приходилось тяжелее всего, потому что родители не могли позволить себе часто навещать дочерей, и их встречи происходили раз в несколько лет.
Девочки могли писать письма близким, но их письма жестко проверялись классными дамами, так что переписывать письма приходилось порой по несколько раз.
Помещения института были невероятно скучным и однообразным, десятки одинаковых комнат в тускло-желтых оттенках. Институтки жили по строгому расписанию. Подъем в 6 утра. Будили воспитанниц классные дамы стягиванием с них одеяла и громким звоном колокольчиков. Кровати в институте были жесткими, одеяла шерстяными и не оборачивались в пододеяльник. Кровати практически примыкали друг к другу, так что личного пространства у девочек не было. После пробуждения барышни шли умываться холодной водой из ближайшей реки. Затем зарядка на свежем воздухе.
Температура воздуха в помещениях была не больше 14-16°С в летний период и 8-10°С в зимний, считалось, что жизнь в прохладе продлевает девичью молодость и красоту. Девочки постоянно мерзли и часто простывали, потому что одевались девушки довольно легко, в декольтированные тюлевые платья без рукавов и тонкие накидки сверху.
Питание в институте было очень скудным. Обычно это были каши без соли и сахара, кусочек постного масла, несколько вареных картофелин, супы с крупами, отварная рыба, постные пирожки, хлеб. В мемуарах одна из воспитанниц признавалась, что в институте они всегда были голодные, потому что еду там подавали ну очень невкусную, часто даже испорченную, и девушки ее просто не ели, а от голода им приходилось даже красть друг у друга еду. В истории института даже зафиксирован случай, когда большая часть воспитанниц оказалась в лазарете с истощением. От нехватки витаминов девушки ели мел, грифель, глину, бумагу, уголь.