За единственной в нашем посёлке школой расположилась небольшая, уютная рощица. Место тихое, живописное, сразу за рощицей прудик маленький, затянутый илом, вырытый ещё до революции. Только вот местные старожилы это место не любили.
А мы, ещё будучи ребятишками, часто наведывались в рощицу после уроков. Костёр жгли да картошку в углях запекали. Да и просто в прятки играли - рощица хоть и небольшая была, но довольно густая. Среди тополей и берёз росли густые кустарники, в которых легко можно было скрыться от чужих глаз. После дождя рощица, словно приманивая к себе посетителей, становилась вся усыпана разнообразием грибов: подберёзовики, лисички, топольки, вешенки на старых, испещренных трещинами стволах - каких только грибов здесь не было. Что примечательно, грибы здесь росли буквально ковром, аж ступить порой некуда было.
Ох и доставалось мне от бабушки за то, что провожу время в рощице!
- Нехорошее там место, Юра! - причитала бабушка, - А уж к колодцу "поганому" и близко подходить нельзя, когда стемнеет!
Мама и папа посмеивались над бабушкой, называя всё это деревенскими байками.
Колодец в роще действительно был. Точнее, то, что от него осталось: округлое основание из полуразрушенного, поросшего мхом камня, прикрытое гнилыми досками. Находился колодец в самом центре рощицы, посреди голой полянки. Трава, конечно, на этой полянке росла, да и кустарники тоже. Но почему-то она почти сразу сохла, не успев выбиться из-под земли, словно её кто-то жёг изнутри. Редкие кустарники не обрастали листвой, а так и стояли лысыми корягами близ колодца. А сразу за рощицей, рядом с прудом, можно было рассмотреть остатки снесённого особняка, принадлежащего барину, жившему в этих местах ещё до революции.
Старожилы не рассказывали подробностей, почему колодец прозвали "поганым", но с наступлением темноты в роще никто появляться не рисковал. Днём некоторые отваживались приходить сюда по грибы, но только на горизонте засияет закат - уходили прочь от греха подальше. Никто не желал воочию столкнуться с тем, что скрывала за собой поселковая легенда.
Нас особо легенды не интересовали. Мы знали только о том, что нечисть в облике молодой девушки по имени Марфуша, жившей когда-то в здешних краях, увлекает в колодец запоздалых путников. Говорили, что здесь много людей пропало бесследно. Даже тел не нашли.
- Сгинули в колодце, - шептали старушки, - Прибрал к себе Марфушин хозяин...
***
Время шло, мы взрослели, и вот уже не интересна нам становилась запечённая картошка и прятки. Нас сложилась компания из шести человек: трое парней и трое девушек. Все мы по окончанию школы разъехались по городам, где учились, но летом неизменно собирались вместе.
***
Так же было и в тот день. Мы встретились днём на речке. Купались, рыбачили, обсуждая, у кого как прошла летняя сессия.
- А давайте вечером на нашем месте, в рощице соберёмся? Шашлык там, все дела! - предложила Люба, эффектая брюнетка с шикарной фигурой. Люба поступила на факультет журналистики, и параллельно подрабатывала в модельном агентстве. Внешность позволяла.
- Ага, в темноте там сидеть будем, Марфушу ждать! - усмехнулся Колька, наш "музыкант". Коля поступил в институт искусств в Москве, что было не удивительно. Он с самого детства хорошо пел и играл на гитаре, баяне, даже фортепиано ему родители купили, продав машину. Он был действительно талантливый парень, и из него в самом деле получился бы прекрасный музыкант.
- Да ладно тебе, неужели ты и в самом деле веришь в эти сказки? Ну пропали там парочка запойных, в пруду наверняка утонули! - засмеялся Сашка, будущий инженер с типичным для представителей этой профессии взглядом скептика и материалиста.
- Ты прав, Саш! Двадцать первый век, а они в байки верят! - согласилась с Сашей Марина. Это было неудивительно: Марина и Саша учились вместе, и, кажется, у них намечалось нечто большее, чем просто дружба.
Я и Таня, третья девушка из нашей компании, тоже решили сказать, что думаем по этому поводу.
- Я не боюсь, и в сказки не верю, - высказал я своё мнение.
- Ну мы же там всё детство провели, ребят, - улыбнулась Таня, будущий фельдшер, - И ничего за всё время ни разу не произошло! Я за! Вспомним детство. С меня картошка!
- Да что уж там, и в прятки можно! - махнул рукой Саша.
- Ага, а после литpa и в салочки! - пошутил Саша.
Все громко засмеялись. Не знали мы тогда, чем нам обернётся этот смех...
***
В рощицу мы пришли, когда на горизонте уже заалел закат. Мы с парнями собрали ветки для костра, так как подумали, что купленного древесного угля может не хватить, а девчонки колдовали над нехитрой закуской: нарезали овощи, хлеб, зелень, заправили майонезом приготовленные ещё дома салаты.
За разговором и песнями Коли под гитару мы и не заметили, как совсем стемнело. Не сразу заметили мы и того, что тишина летней ночи стала какой-то неестественно плотной, буквально ощутимой всем телом.
- Так, а теперь классика! "Звезда по имени Солнце"! - объявил было Коля, но вдруг его неожиданно прервала Марина:
- Подожди! Ребят, вы слышите? - она боязливо осмотрелась по сторонам.
Коля отложил гитару, и в тот же момент мы отчётливо услышали доносящийся откуда-то жалобный плач младенца.
К плачу присоединилось заунывное пение: женский голос монотонно напевал колыбельную. Слов разобрать было невозможно, но сам факт того, что кто-то около полуночи в безлюдной роще баюкает младенца, заставил нас взволнованно переглянуться.
- Что это??? - дрожащим голосом спросила Люба.
- Не знаю, но кажется, нам лучше собираться и сваливать, - сказал я.
Мы спешно повскакивали с мест, собрали вещи и продукты в рюкзаки, затушили костёр и направились к выходу из рощи. Настоящий страх охватил нас тогда, когда, блуждая между деревьями около получаса, мы вернулись к тому месту, откуда ушли. Хотя времени, чтобы выйти, нужно было не более пяти минут!
Монотонная колыбельная на фоне звенящей тишины тревожила. Она становилась громче и будто бы ближе. Девчонки тихо завывали от ужаса. Знакомое с детства место вдруг оказалось враждебным и зловещим. Мы в отчаянии смотрели друг на друга, надеясь, что хоть кто-то из нас найдёт выход из ситуации... Всеобщая паника нарастала. Липкий страх заползал под кожу, сжимая грудь в тиски. Я смотрел в полные тревоги лица друзей и понимал, что чувство безысходности накатывает по полной не только меня.
- Смотрите! - шепнула Марина, указывая пальцем в сторону, где предположительно находился колодец.
Оттуда сквозь ветви деревьев виднелось рассеянное оранжевое свечение.
- Что это такое?! Да что происходит-то?! - в панике закричал Коля, не справляясь с охватившим его ужасом.
- Так, мне надоели эти шутки! - разозлился Саша и наперевес с фонариком двинулся к колодцу.
- Нет, Саша, не ходи туда! - умоляюще вскрикнула Марина, хватая Сашу за рукав.
Он убрал руку подруги и тихо сказал:
- Не волнуйся. Я сейчас пойду и проучу шутника. Наверняка кто-то включил запись, чтобы разыграть нас, а мы тут трясемся от страха, как идиоты!
- А то, что мы выйти не можем, тоже чья-то шутка? - воскликнула Марина.
- Это паника виновата! - крикнул Саша, скрываясь в зарослях.
С минуту мы стояли, не двигаясь.
- Надо идти за ним! - решительно сказал я и шагнул туда же, куда ушёл Саша.
Ребята осторожно пошли за мной, опасливо озираясь по сторонам.
Я резко затормозил, когда моим глазам открылась невероятная картина: словно под гипнозом, Саша, шатаясь, шёл прямиком к колодцу, из которого сквозь щели в досках исходило оранжевое свечение. Но шёл Саша не один. Перед ним, лёгкими движениями маня́ его за собой, шла девушка в красном платье до пят.
- Са... - вскрикнула было Марина, но тут же осеклась.
Девушка повернула голову, и мы увидели её лицо: белое, безжизненное, словно маска, с пустыми глазницами и двумя отверстиями вместо носа. Почуяв, что мы здесь, она оскалилась, открыв огромную пасть, из которой вывалился длинный зелёный раздвоенный язык...
Таня взвизгнула и бросилась прочь, ломая ветви, Коля кинулся за ней. Марина, всхлипывая, стояла, вцепившись мне в рукав. Люба тихо скулила, дрожа всем телом.
- Эй! - крикнул я, - Отпусти его!
Я решительно шагнул на поляну, по пути схватив с земли какую-то корягу и намереваясь вмазать этой корягой по жуткой роже существу, которое загипнотизировало моего друга. Но чудовище в облике девушки усмехнулось и вновь поманило Сашу. Тот с глупой улыбкой на лице, протянув вперёд руку поспешил за "девушкой", которая к тому времени уже сиганула в колодец.
Я понимал, что не успею, потому что Саша уже шагнул на гнилые доски, которые закрывали колодец, и в тот же миг исчез. Открыв рот от изумления, я остановился. Позади кричала Марина.
Буквально через минуту из глубины колодца раздался утробный рык, словно огромный дикий зверь наконец получил свою добычу. А затем свечение исчезло, давящую тишину развеяли звуки ночных насекомых и лай собак со стороны посёлка. Подбежала рыдающая Марина:
- Юра, где он???! Куда он пропал?! - кричала она, тряся меня за футболку.
- Я не знаю... - пробормотал я, бросив палку на землю.
Я осторожно подошёл к колодцу и взглянул на него. Всё как обычно. Гнилые доски, накрывавшие основание колодца, лежали нетронутыми. Как Саша мог провалиться через них, я не понимал. Какое-то внутреннее чувство подсказывало мне, что мы ему уже не поможем и нужно уходить, пока нечто не пришло за новой жертвой.
Я взял Марину под руку:
- Пошли отсюда.
- А Саша? Как же он?! - вопила Марина.
- А что мы сейчас сделаем, а? - спросил я, - Вернёмся в посёлок и расскажем всё. На рассвете придём сюда и посмотрим, что можно сделать...
Марина зарыдала, но, подумав, кивнула. Мы подняли с земли скулящую чуть живую Любу, которая сидела, сжавшись комком, и направились к выходу. Перепуганный Коля и плачущая Таня уже ждали нас перед рощей...
***
- Я же предупреждала, Юра! - воскликнула бабушка, когда уехали полицейские.
Полицию мы вызвали сразу же по возвращению домой. Пойти решили ко мне, а родителей остальных ребят обзвонила моя мама. Естественно, все тут же пришли забрать своих детей. Как же горько было смотреть на моментально постаревшую маму Саши...
Полиции я дал сбивчивые показания, мол, Саше показалось, что он услышал женский голос, пошёл в ту сторону и пропал. Ребята сказали то же самое, об этом мы договорились ещё по дороге ко мне. Конечно, стражи порядка отнекивались, говорили что-то про трое суток и что "нагуляется и вернётся", но мы ещё и придумали, что слышали выстрелы. Пусть работают. А вдруг найдётся Саша?
Уже после отъезда полиции бабушка выпытала у меня, что же произошло на самом деле.
После того, как я всё рассказал ей, она погрустнела.
- Нынешние жители уже и не помнят, что там было, а мне моя мама, твоя прабабушка, всё подробно рассказала. Видел остатки особняка?
Я молча кивнул.
- Жил там до революции барин один, Пётр Никанорович его звали. Жена у него была, да только вот любил барин от неё погулять с молодыми крестьянками. Одной из таких крестьянок и была Марфуша, дочка местного сапожника. Барин к ней и так, и сяк, да не прельстилась Марфуша на его подарки и сладкие речи. Однажды барин её похитил да силой и взял.
Через несколько месяцев уже видно было, что Марфуша потяжелела, пузо уж на нос лезло. Этого Пётр Никанорович никак не хотел. Как только Марфуша от бремени разрешилась, он дитя у неё забрал да приказал от него избавиться, в колодец бросить. А ведь для матери дитя её дороже всего на свете, и не важно, что отец зверь бессовестный. Марфуша почернела вся от горя, полено в тряпки завернула и ходила качала его возле дома барина, да колыбельную песню пела.
Никто не видел, что случилось, да только однажды поутру нашли возле колодца поганого только полено, в тряпки завёрнутое, а Марфуши не было. Решили, что утопилась с горя. А тут и революция подоспела - люди решили барина за его злодейства наказать, а Марфушу и сыночка её достать со дна колодца и похоронить по-человечески. Да вот только тел не нашли, ни её, ни младенца. Но с тех пор по ночам стали происходить жуткие вещи: из колодца свет оранжевый исходил, а Марфуша стала бродить возле колодца, но это уже не совсем она была. И кто попадает ей на глаза - жди беды, заманит и погубит.
Потом одна ведунья пояснила, что произошло с Марфушей: есть на свете места, где границы между мирами стёрты. Таким местом был колодец. Прыгнула туда Марфуша, да не утонула, а в другой мир попала и изменилась. Там и дитя своё встретила. Но на людей она зла. Никто ведь не помог, когда она в помощи нуждалась. Вот и наведывается Марфуша по ночам в наш мир и к себе всех, кто на пути попадётся, забирает. Правит в том мире огромный зверь - он питается теми, кого Марфуша приводит. Всё это ведунье шар её показал. Колодец досками заколотили, только не помогло это - всё равно выходит Марфуша. Ведунья смогла защиту сделать, чтобы Марфуша дальше рощи выйти не могла, но большего никто и ничего сделать не сможет. Так и будет и колодец, и вся роща погаными.
Я слушал бабушкин рассказ, будто фильм смотрел. Неужели так бывает? Параллельные миры, ведуньи всякие? Наверняка, всё это случайность, а Сашу завтра найдут на дне...
***
Но Сашу так и не нашли. На рассвете мы с местными мужиками ещё до приезда полиции сняли с колодца доски. Колодец оказался давно уже высушенным, не было там ни воды, ни костей, ни тел. Только странный сквознячок веял оттуда, вынося на поверхность непохожий ни на что смрадный запах...