По центральной улице столицы двигалась необычная процессия. Отряд дворцовой стражи во главе с офицером, разделившись на две части, ехал впереди и сзади странной парочки подростков. Вниманию редких зевак, не успевших спрятаться в подворотне, магазине или не заскочивших обратно в свой дом, предстал зелёный дракон, спокойно ступавший мощными лапами по брусчатке. На его спине между двумя выступами спинного гребня сидел оборванец в драных штанах и свободной рубашке ярко-розового цвета с короткими рукавами. Серебристый пояс, сияющий в лучах солнца драгоценными камнями, вызывал недоумение у зевак, не понимающих, почему мальчишка так странно одет. Подросток с любопытством озирался, рассматривая улицу и дома, мимо которых ехал. Ветер сдувал на глаза светлые волосы, заставляя мальчика резким рывком головы вбок откидывать их или убирать рукой, совсем девичьим движением заправляя пряди за ухо.
На коне гнедой масти ехал второй подросток – тоже светловолосый и одетый как иноземец, но более привычно для глаз жителей. У передней луки седла был приторочен прямой меч.
Ринуза, изображавшая в этот раз служанку из богатого дома, проводила взглядом процессию и скрылась за дверью постоялого двора, где снимала комнату на втором этаже. Несколькими днями ранее она сопроводила Кепхиля с караваном за пределы столицы и открыла портал, выбрав укромное место, чтобы не нарваться на случайных свидетелей. Вернулась в город девушка уже в ином виде. Страшный шрам более не уродовал её лицо, но иллюзия скрывала истинный облик, превратив в миловидную брюнетку. Постоялый двор она тоже поменяла, заселившись в более скромную комнату, чем та, где жила под именем Амогэ.
Тёмная переоделась в привычный ей мужской костюм, подняв и спрятав собранные в пучок волосы под шляпу, превратившись в безусого юнца из среднего сословия, затем наложила иллюзию, снова оказавшись в платье служанки. Шляпа приняла вид белоснежного чепца с оборочками. Ринуза захватила небольшую корзину и вышла на улицу.
Первым делом она посетила кондитерскую лавку. Толстощёкий румяный хозяин с радушной улыбкой встретил симпатичную девушку.
– Добро пожаловать. Что угодно, красавица? – спросил он неожиданно высоким для такого объёмного тела голосом.
– Здравствуйте. Хотела купить пресного пшеничного хлеба и сдобных булочек с засахаренными ягодами внутри, – сказала она и слегка улыбнулась.
– Я тебя раньше не видел. Только устроилась в услужение? В чей дом?
– Моя хозяйка ненадолго в столице по делам. Через какое-то время уедем обратно на материк.
– Ну, пока вы здесь, то заходи почаще. Я даже скидку сделаю, чтобы лишний раз полюбоваться на твои милые ямочки на щёчках, когда ты мне снова будешь так улыбаться.
Весёлый кондитер положил сдобу и хлеб в её корзину и вернул Ринузе одну из уплаченных мелких монеток назад. Та осчастливила толстяка благодарной улыбкой и, попрощавшись, вышла вон.
Девушка двигалась по направлению к центральной площади, обдумывая, стоило ли ей сейчас проникнуть на дворцовую территорию. Немного поразмыслив, решила, что пока не стоит. Девчонка фонила магической силой так, что Тёмная могла в любой момент точно узнать её местонахождение.
Пока шла и думала, достала сдобную булочку и потихоньку отщипывала по кусочку.
– Дорогая, а меня угостишь? – вдруг услышала Ринуза насмешливый знакомый голос прямо возле уха.
– Не угощу, – равнодушно произнесла Тёмная, покосившись на ненавистного липового ухажёра.
– Тебе стоит быть со мной полюбезнее, дорогуша, – продолжая улыбаться, произнёс лорд Гарсан и взял девушку под руку. – Я кое-что узнал о советчике королевы. Могу рассказать, если поделишься, а то со вчерашнего вечера ничего не ел.
Ринуза поколебалась, но затем отломила с другой стороны половинку от ароматной булочки и протянула её Ивуну. Тот иронично приподнял бровь.
– Что – мало или с рук покормить?
– А це́лую, значит, пожалела для меня, – произнёс мужчина и откусил от сдобы, не взяв предложенную половинку. – У тебя полная корзинка выпечки. Зачем тебе столько? Неужели сама всё съешь? Фигуру не боишься испортить?
– Нет, не боюсь. У меня всё сгорает, не задерживаясь, – фыркнула девушка, нетерпеливо придвинув остаток пожертвованной части булочки ко рту Тёмного. – Хочу покормить голодных птичек на площади. Мне здесь осведомители нужны. Так что вы хотели сообщить такого интересного?
– Не знаю, пригодится ли информация. Пустяк совсем. У придворного астролога, кроме лаборатории в башне, есть ещё одна – в подгорной пещере. Неплохая, кстати. У мага всё же есть шанс справиться с Хранящей. Пока не рискуй больше, иначе для тебя всё может плохо закончиться. Я видел в городе Виктимира. Кажется, наша небольшая шалость его слегка задела.
– Наша?
– Хорошо. Моя, но я для общего дела старался. А теперь жду твоего отчёта о проделанной работе, – сказал Ивун и отправил в рот последний кусочек булки, что его подопечная держала возле губ мужчины.
Тёмные тем временем дошли до площади и опустились на скамью возле магазина-мастерской по пошиву дамской одежды. Обычно на скамье сидели служанки, сопровождавшие хозяек, пока с теми занимались модистки. Девушка поставила корзинку между собой и мужчиной, отломила кусок от каравая и послала особый сигнал, приманивающий птиц, но неслышимый для людей, а её спутник наложил на себя частичный отвод глаз, чтобы его видели, но не обращали внимания.
Вскоре прилетели воробьи, а за ними и голуби. Они набросились на крошки, которые Ринуза кидала им, одновременно рассказывая лорду Гарсану о своих последних действиях. Ивун выслушал её, кивнул, встал с лавки и окончательно исчез, шагнув в скрытый пласт реальности.
Между тем птицы совсем перестали опасаться и спокойно садились на скамью и даже на колени девушки. Та тихонько разговаривала с ними, а когда хлеб закончился, Ринуза поднялась и решительным шагом направилась в сторону городских ворот. Пернатые же дружно взлетели и рассыпались во все стороны, спеша выполнить просьбу своей кормилицы.
В пределах столицы Тёмной приходилось передвигаться пешком. Вспышка портала могла привлечь ненужное внимание, да и Наблюдатель от Светлых крутился где-то рядом. Она выбралась за пределы города и ещё некоторое время шла по тропе в обход тракта, направляясь к редко растущим деревьям и кустарнику. Девушка поглядывала по сторонам и выгадывала момент, когда можно будет воспользоваться магией. Наконец Ринуза остановилась, сбросила с облика первый слой морока, призвала Жезл и шагнула в окно портала.
Одинокая гора возвышалась над островом, зарываясь вершиной в облаках. Тёмная огляделась и обнаружила едва заметную узкую тропинку, что извивалась между каменными валунами. Она заканчивалась у входа в пещеру, почти полностью скрытого кустарником. Девушка зашла внутрь и осмотрелась. Просторная пещера далеко уходила вглубь горы. Темнота сгущалась всё сильнее и сильнее по мере отдаления от входа. Ринуза продолжила путь, щелчком пальцев засветив призрачный зелёный огонёк.
Она подошла к месту, где заканчивалась эта пещера и начиналась новая, куда вёл узкий коридор. Лишь звук капающей где-то воды и сонное попискивание летучих мышей, дремавших высоко под сводами, нарушали тишину этого уединённого места. Девушка миновала коридор и оказалась в другой пещере. Огонёк высветил уютное помещение, в котором стояли несколько шкафов с книгами и различными ингредиентами для алхимических опытов, длинный стол, заваленный свитками, заставленный колбами и ретортами, а также удобное кресло, где можно было вполне с комфортом для тела подремать. Металлическая жаровня на треножнике, заполненная углём и мелко поколотой щепой, торчащей из-под него, стояла в дальнем углу – как можно дальше от легко воспламеняющихся предметов.
Тёмная осматривала комнату, осторожно принюхивалась к содержимому колб, перебирала свитки, читая их содержание. Один манускрипт вызвал у неё особый интерес. «Так вот, что маг хочет», – подумала Ринуза и усмехнулась. «Чистые души» – этот ритуал был довольно сложным и энергозатратным. Потянет ли он такое? С резервом, который девушка оценила как средненький даже для человеческих магов, довести до конца обряд без ёмких накопителей для Симаса невозможно.
Но тут размышления Тёмной прервал едва уловимый звук шагов. Девушка насторожилась, прислушиваясь, погасила огонёк и поспешила покинуть комнату, спрятавшись неподалёку в одной из естественных ниш скальной породы. Издалека приближалось светлое пятно. Вскоре Ринуза увидела трёх человек, один из которых нёс факел. Он был в одежде, какую обычно носили слуги богатых господ. Во втором Тёмная узнала королевского астролога. Третьим шёл какой-то оборванец, видимо, нищий. Он тащил объёмный тюк на спине, согнувшись под его тяжестью.
Троица зашла в комнату, где девушка только что находилась. Раздался глухой стук. Носильщик освободился от груза.
– Вот, милосердный господин, я выполнил свою работу, – донёсся голос с заискивающими интонациями.
– Конечно же, господин обязательно заплатит тебе.
Послышался короткий сдавленный вскрик и звук падения. Через некоторое время слуга вышел из комнаты и уселся на один из камней неподалёку от её входа. Ринуза почувствовала колебания магического фона и тихонько хмыкнула. А маг оказался не так и прост.
Наконец из пещеры перестало фонить. Придворный астролог властным голосом позвал слугу.
– Избавься от тела, а я пока поработаю.
– Да, господин.
Доверенный помощник мага вышел из комнаты, волоком таща за руку то, что осталось от ещё одного никчёмного человечка. По пути слуга забрал спрятанную за камнем лопату и побрёл к выходу. Лёгкость, с которой мужчина тащил тело нищего, говорила Тёмной о том, что её догадка оказалась верной. Это заставило Ринузу изменить своё предыдущее решение не встречаться лично с магом до момента, когда он покончит с Хранящей.
Девушка снова зашла в комнату. Мэтр Симас стоял возле развязанного тюка и вытаскивал оттуда травы и другие предметы, необходимые для приготовления зелья. Знакомая девушке шкатулка с драконом на крышке уже стояла на столе, частично очищенном от свитков.
– Быстро ты вернулся. Опять просто подальше оттащил и спрятал в пещере? Закопай как положено. Мне эта дохлятина рядом не нужна, – проворчал он сердито и обернулся. – Ты кто такой и как сюда попал? – нахмурился маг, увидев перед собой незнакомца вместо слуги.
– Твой благодетель, – усмехнулась Ринуза, наблюдая, как рука мужчины потянулась к рукояти кинжала, что висел на поясе. – Успокойся. Я тебе не наврежу.
– Ты, дерзкий юнец, знаешь ли, кто перед тобой?
– Знаю. Ты придворный астролог и теневой правитель этого захудалого королевства, – спокойно произнесла Тёмная, с удовольствием наблюдая, как красное от гнева лицо недавно грозного собеседника постепенно теряло краски и бледнело от придавившей его Силы.
Колени мага стали подгибаться, а на лице застыла маска ужаса.
– К-кто ты?
– Говорю же – твой благодетель. Подарочек, что получил недавно, от меня. Ты все компоненты для зелья нашёл? Может, тебе что-то непонятно в способе изготовления? Ты спрашивай, не стесняйся.
Ринуза ослабила магическое давление и уселась в кресло, откинувшись на спинку и с интересом наблюдая за изменением цвета лица мага.
– Позвольте спросить, господин. Зачем вы сделали мне такой подарок? И… всё же, кто вы?
– Кто я – тебе знать необязательно. Просто наши цели совпадают. И тебе, и мне мешает объявившаяся недавно Хранящая, поэтому я помог тебе с редким компонентом для зелья. Здесь бы ты его не достал.
– Вы дали мне корень раньше, чем девчонка прибыла в столицу, а я узнал, что у неё есть дракон. Это повелитель вас послал ко мне в помощь? Я поражаюсь его возможностям предвидения.
– Повелитель? Можно и так сказать. Если вопросов по изготовлению зелья нет, то я пойду. Постарайся для меня. Не провожай.
Маг, сделавший было шаг в сторону необычного гостя, послушно остановился и почтительно склонился, но через несколько мгновений осторожно последовал за странным юношей, однако не увидел никого, лишь отсвет мертвенно-зелёной дымки, что исчезала, растворяясь в кромешной тьме пещеры.
Продолжение следует. Не забываем подписываться на канал здесь и на группу в ВК, где самые свежие новости. Автору будет приятно, если вдруг найдёт отзыв под этой главой)