Будущий корсар родился около 1540 года в семье фермера. Фрэнсис рано осознал свое призвание и в 12 лет нанялся на торговый корабль. Подросток стал помощником капитана. Последний не имел семьи и завещал судно Дрейку. В 16 лет Фрэнсис впервые принял командование кораблем. На судне «Юдифь» Дрейк участвовал в экспедиции за рабами в Вест-Индию. Рабовладельческий «рейд» возглавил его дальний родственник Джон Хокинс. Англичан преследовали неудачи; сначала они долго не могли продать невольников, затем корабли застигнул сильный шторм. Судна зашли в гавань для ремонта, «на выходе» их блокировали испанцы. Корабль Дрейка чудом уцелел.
1572 год стал удачным для корсара; он присвоил себе богатую добычу в гавани Картахены и разграбил город Номбре де Диас. Главным итогом экспедиции стал захват «Серебряного каравана» с 30 тоннами серебра; этот успех не могло омрачить даже ранение, полученное Фрэнсисом. На обратном пути корсар атаковал несколько кораблей с продовольствием. Домой он вернулся не безвестным моряком, а одним из богатейших людей Англии.
Вскоре Дрейк отправился на службу в Ирландию. Здесь он участвовал в подавлении восстания в Ольстере. После этого мореплаватель был представлен королеве. Елизавета I одобрила план экспедиции к тихоокеанскому побережью Америки и выделила на нее крупную сумму. В распоряжении Фрэнсиса оказались 5 кораблей со 160 матросами.
Фрэнсис Дрейк привез в Лондон драгоценностей на 600 тысяч фунтов. За заслуги перед короной он был произведен в рыцари. Кроме того, Фрэнсис стал первооткрывателем; в ходе экспедиции из-за шторма Дрейка отбросило к Огненной Земле, пролив между архипелагом и Антарктидой позже назвали его именем.
Еще один значимый эпизод в пиратской карьере Дрейка — разгром кораблей Непобедимой Армады в 1588 году. Флот, собранный Англией, состоял из маленьких и легко вооруженных кораблей, они не могли сравниться по количеству орудий с испанскими галеонами. Однако на стороне британцев был опыт Дрейка, полученный им в ходе «грабительских» экспедиций. В Гравелинском сражении 27 июля 1588 года участвовали 130 галеонов. Корабли Дрейка открыли огонь с расстояния 100 метров. Обстрел на близкой дистанции обернулся для противника серьезными разрушениями. Дрейк вернулся в Лондон победителем.