Долгие годы считалось, что во время Великой Отечественной не было лётных штрафных эскадрилий. Однако, нашлись документы, подтверждающие, что они были, и воевали провинившиеся офицеры, сержанты и солдаты не хуже официально признанных героев, таких как известнейшие воздушные ассы, трижды Герой Советского Союза Александр Покрышкина (59 сбитых фашистских самолетов), трижды Герой Советского Союза Иван Кожедуб (62 самолета).
Гриф «Секретно» с документов регламентирующих организацию штрафных эскадрилий и делам штрафников был снят только в 2004 году. В Центральном архиве Министерства обороны можно ознакомиться с приказом Ставки ВГК. Он был подписан Сталиным 4 августа 1942 года и устанавливал введение в воздушных армиях штрафных эскадрилий. Как известно, Сталин очень ценил лётчиков, на подготовку которых затрачивалось немалое количество времени и средств. Когда Верховному доложили, что немалое их число из-за разгильдяйства попадает в штрафные батальоны пехоты, то есть перестаёт летать, он запретил такую практику и ввёл институт штрафных эскадрилий.
На фронте одним из самых страшных преступлений считалась трусость в бою и невыполнение поставленной задачи. Трусам пощады не было. Касалось это и лётчиков-истребителей, которые бросили прикрываемые ими штурмовики или бомбардировщики. Приказ наркома обороны №0685 от 9 сентября 1942 года прямо гласил:- «Лётчиков-истребителей, уклоняющихся от боя с воздушным противником, предавать суду и переводить в штрафные части в пехоту».
Но не все страдали трусостью.К примеру, одним из штрафников был Иван Евграфович Федоров, служивший лётчиком-испытателем на заводе в городе Горький. О нём следует сказать, что он в 1937 году, как и многие советские люди, сражался в небе Испании. Доброволец, лейтенант Фёдоров за ярость и дерзость в боях прослыл среди испанцев «Джабларохо» - Красным дьяволом.
Итогом боевых дел Ивана Фёдорова в небе Испании – двадцать три вражеских самолёта сбитых лично и вместе с товарищами. Ратный подвиг которого был высоко оценён: Советское правительство наградило капитана Фёдорова двумя орденами Красного Знамени.
Возвратившись на Родину, Иван Фёдоров продолжает службу в качестве лётчика-испытателя.
С первых дней войны он просился у командования отправить его на фронт, но его не отпускали, считая необходимым на испытательных облётах самолётов иметь такого специалиста.Но он считал иначе.
И однажды решился на отчаянный шаг. Подняв в воздух новенький истребитель, взял курс на запад. Конечно же - вопиющее нарушение всех установок в Советской Армии, требующее самого сурового наказания. Оно и случилось. Но Иван Фёдоров жаждал сражаться, и, как пишет М. Громов (в 1942 году - командующий Третьей воздушной армией Калининского фронта)«На фронтовом аэродроме ЧП - неопознанный самолет!» А Ванька глушит моторы, счастливая улыбка до ушей:«Товарищ генерал! Летчик-испытатель Федоров прибыл в ваше распоряжение…»
Командарм Михаил Громов ответственность за летчиков-штрафников на себя взял, собственной головой рискнул. Так появился Легендарный штрафбатя Иван Федоров, сбивший 134 вражеских самолёта.
Через два месяца отчаянных боев командующий Калининским фронтом Конев вызвал Ивана Фёдорова и приказал:
«Пиши отчет, предлагай, что делать со штрафниками».
И Федоров четверых своих летчиков предложил представить к званию Героя Советского Союза, остальных - к другим высоким правительственным наградам и очередным воинским званиям. И всех немедленно отпустить по родным полкам.
В годы Великой Отечественной войны Иван Федоров был командиром уникального в мировой военной истории подразделения - группы летчиков-штрафников. За выдающиеся фронтовые заслуги неоднократно представлялся к званию Героя Советского Союза, но Золотую Звезду получил только в марте 1948 года по личному указанию Сталина - «за испытание и освоение новой военной техники».
Иван Евграфович о себе не распространялся, и всегда говорил:
- И Кожедуб, и Покрышкин - выдающиеся герои. Но на фронте много отважных ребят было. Знаю летчиков, которые и по десятку самолетов за один бой сбивали. Ни в одной армии мира нет таких показателей…