Взмах. Удар с одновременным шагом вперёд. Разворот. Свист меча. Перекат и снова удар, но уже снизу и наискось, едва успев подняться с земли и опершись на одно колено.
Царевич Светозар выполнял ежедневное военное правило, оттачивая умение. Тело повторяло знакомые движения, а мысли витали далеко. Они, отдающие полынной горечью, заставляли сжимать зубы и выплёскивать дикую ярость, вкладывая бурлящую силу в удары по воздуху.
Проклятая ведьма! Старуха разметала отряд одним взмахом руки. Завывающие смерчи взметнули в воздух листья, мелкие ветки и землю, засыпая глаза, попадая в нос и в рот. Испуганные кони рванули прочь, не слушаясь шпор и удил. Остановились лишь тогда, когда заколдованный лес оказался далеко позади.
Вот так бесславно закончился его поход на Змея Горыныча. Тяжело Светозару смотреть в глаза витязей, а ещё тяжелее – стоять с повинной головой пред осуждающим взором царя Доброслава. Не послушался его, а говорил ведь батюшка, что рано ему, царевичу, со Змеем биться. Молод ещё, сил недостаточно и умения. Да кто ж знал, что тут иные силы потребны? Честным булатом супротив лютого зверя идти не страшно, а для ведьмы оружие особое нужно – с чарами сильными, что с колдовством справиться помогут.
Змей видом огромен и ужасен, но правду говорят, что у страха глаза велики. Людям, чьи дома чудище сжигало, со страху того и мнились три головы вместо одной. Не отрастил Горынище срубленных голов, что снёс царь-батюшка в лютой битве, но что с того царевичу, коли даже толком сразиться со страшилищем не довелось.
Вот потому и в ярости наследник, но и это ещё не всё. Кровоточащей занозой в сердце засела зеленоокая красавица – дерзкая, опасная. Как на зло – тоже ведьма силы немеряной, ибо сотворила волшбу диковинную, махнув посохом своим, свет смарагдовый[1] призрачный расточающим, да исчезла в вихре, что возник в воздухе из ничего и так же в ничто превратился, за её спиной сомкнувшись. С тех пор сон потерял, о ней вспоминаючи, да себя корил, что даже имени у девы узнать не додумался. Как теперь её найти-разыскать? У кого совета просить? Что сделать? Как вновь увидеть нежный лик в ореоле огня рыжих волос, струящихся волнами по плечам, складочку между нахмуренными тонкими бровями, что так хотелось расправить, прикоснувшись пальцами? Вызвать хоть тень слабой, но доброжелательной улыбки на устах, обидно кривящихся презрительной ухмылкой в ту встречу. Добровольно потонуть в её глазах-озёрах, будто затянутых изумрудной ряской, услышать голос…
– Ваше высочество! Царевич! Волчок вернулся! Один вернулся!
Светозар очнулся, остановил движение клинка и посмотрел вверх, на стену, откуда ему кричал дозорный. Почти одновременно в открытые на день ворота ворвался пёс, похожий на волка. Он залаял, увидев царевича, и бросился к нему, виляя хвостом, но не кинулся на грудь, как необученная дворняга, а сел рядом, вывалив из пасти алый язык и тяжело дыша.
Царевич привычным движением вогнал клинок в ножны и присел на корточки рядом с Волчком. Сердце сжало болью от волнения. Неужели с младшим братом случилась беда?
– Почему ты один вернулся? – спросил у пса Светозар, заглянув в умные карие глаза постоянного спутника Всеслава.
Волчок коротко гавкнул и ещё сильнее завилял пушистым хвостом, подметая им короткую, местами вытертую до земли траву риста́лища.[2] Он дёрнул головой, задрав её вверх, и тут царевич увидел, что к ошейнику привязан свёрток. Светозар распутал узел и с недоумением воззрился на пакет из шуршащего прозрачного материала, сквозь который виднелся кусочек бересты.
Царевич достал и раскрутил трубочку послания, торопясь прочитать вкривь и вкось прокарябанные ножом строки. Улыбка облегчения появилась на губах Светозара. В радостном порыве он упал на колени перед псом и обнял лохматого гонца за шею, уткнувшись лицом в шерсть.
– Ты не представляешь, какую добрую весть принёс, пёсик! Пошли скорее, расскажем государю.
Светозар порывисто вскочил, подхватил оружие и, хлопнув ладонью по ноге, призывая Волчка следовать за собой, почти бегом бросился в терем. На полпути опомнился и жестом подозвал проходившего мимо отрока, поручив отвести четвероногого посыльного в псарню, как следует накормить и напоить, лишь только потом поспешил дальше. Царевич взлетел, перепрыгивая через одну, по ступеням высокого крыльца с резными балясинами и столбами, промчался по коридорам, чуть ли не сшибая спешащих по своим делам слуг, преодолел лестницу, ведущую на второй этаж, и добрался до просторных проходных сеней.
Здесь, возле высоких и широких расписных дверей Большой тронной палаты, стояла стража с бердышами[3] и два привратника, открывавших и закрывавших тяжёлые створки. У окна за столом сидел худосочный мужчина средних лет и начисто переписывал государев указ с чернового листа, периодически спотыкаясь на неразборчивых строках, впопыхах нацарапанных личным писарем царя. Страдалец морщил лоб и шевелил тонкими губами, грызя гусиное перо, а затем снова аккуратным почерком продолжал наносить буквицы на тонкий пергамент, от усердия высунув кончик языка. На скамье временно бездельничал босоногий отрок-побегушник и сосредоточенно ковырялся в конопатом носу.
Услышав торопливые шаги, оба оторвались от трудов своих праведных, поспешно встали и склонились почтительно, приветствуя наследника.
– Батюшка закончил с думцами?[4] – спросил Светозар у писаря.
– Нет, царевич. Никто ещё не выходил.
– Некогда ждать. Доложи. Дело срочное, отлагательства не терпящее. Скажи – от Всеслава весть добрая пришла.
Писарь на мгновение заколебался, но царевич так на него глянул, что тот поспешил на доклад, проскользнув в приоткрытую одним из привратников резную створку.
Нетерпение заставляло метаться запертым в клетку горным бепа́ргусом,[5] чуть ли не порыкивая, как этот вольнолюбивый и прекрасный зверь. Наконец писарь вернулся.
– Государь дал своё соизволение, царевич, – сообщил он, склоняясь перед наследником.
Светозар, не дожидаясь, когда привратники шире распахнут двери, и чуть не сбив с ног едва увернувшегося от него писаря, ворвался внутрь. Наследник приблизился к трону, стоящему на возвышении из трёх ступеней, отвесил поясной поклон царю, а затем кивнул направо и налево, уважая статус советников, не забыв поздороваться с личным царским писарем. Все, кроме отца, встали, поприветствовали царевича и опустились на свои места, приготовившись слушать.
Думцы сидели на длинных лавках, застеленных коврами. Перед каждым стоял накрытый скатертью квадратный стол с чашей для питья и кувшином с квасом. Во время заседания советникам приходилось самим наливать себе напиток, ибо слугам не позволялось там присутствовать. Негоже лишним ушам слышать, как государственные мужи спорили, пытаясь прийти к единому мнению.
– Говори скорее, не томи. Где Всеслав? Здоров ли? – спросил государь, едва старший сын выпрямился.
– Здоров. Послание с Волчком прислал спешное.
Светозар поднялся по ступеням, обитым алым бархатом, и протянул кусок бересты.
– О чём там? Зрение нынче у меня не то – каракули его разбирать, – проворчал царь Доброслав, но видно было, что от сердца у него отлегло.
– Шлёт поклон, прощения просит, что снова сбежал, но самое главное: пишет – Берегиня вернулась. Она сейчас держит путь в королевство Дага́на, а сам взялся её сопровождать. Как возможность появится, так снова письмо пришлёт.
Услышав это, думцы загомонили. Радость озарила их лица.
– Добрая весть. Что делать станем, боля́ре?[6] А ты сядь, сын, не маячь. Тебе давно пора вникать в дела государственные, коли наследник мой.
Царевич поклонился отцу и сел на малый трон, что стоял на ступеньку ниже царского – по правую руку государя. Один из думцев, с виду самый старший – ветхий на вид и совершенно седой длиннобородый старец, поднял морщинистую ладонь, похожую на узловатый корень. Гомон тотчас прекратился. В установившейся тишине его голос, тихий и скрипучий, всем показался стоном старого высохшего дерева, гнущегося на сильном ветру.
– То, что весть добрая, согласен, но насколько ей можно верить? Царевич Всеслав слишком юн и неопытен. Его могли ввести в заблуждение. По моему разумению, надо пока ждать новых вестей и надеяться, что младший наследник не сгинет в чужой земле, а вернётся живым и здоровым.
– Войска собирать надобно, – прогудел басом воевода, оглаживая пышные усы и короткую окладистую бороду.
– Первыми напасть? Тебе, Горыня, токмо мечом махать. Будто не знаешь, что королева Трэса колдунья. Мы со своей нечистью справиться не можем, а ты супротив иноземной ратиться собрался, – надрывным фальцетом заверещал худой узколицый человек, подавшись вперёд и вытянув тонкую шею с остро выступающим кадыком.
От слов этих вся кровь прилила к лицу Светозара. Он сжал кулаки и сердито посмотрел в сторону крикуна. Тот поймал его взгляд и смутился, опустив глаза.
– Я не предлагаю напасть, Путимир. Проверить оружие, готовность воинов к бою и стянуть войска к границе с Королевством Изумрудных Островов – это обезопасить себя от вторжения и помочь Берегине, ежели потребуется.
– К Старцу Лесному съездить не мешает. Он точно должен ведать, правда ли Берегиня вернулась, – подал голос ещё один думец – добродушного вида крепыш с мясистым носом и лёгкими залысинами на лбу. – Совета испросить – как поступить нам, обычным людям, кто в ворожбе не силён.
– Томила, давно ли твои тайнецы[7] голубей с докладом из Алтолы присылали? – спросил царь, обратившись к человеку с ни чем непримечательными чертами лица.
– Три седмицы назад, государь. Ничего особенного, окромя скорого дня рождения наследника. Все ждут праздника великого, что королева сыну своему устроит. Я дюжину голубей послал со сменой. Как доберутся скрытными тропами – будут свежие вести.
– А Берегиня в своей Резиденции появлялась?
– Нет, государь. Мне бы доложили из Дро́яд-А́ха.[8]
– Хорошо. Будем ожидать вестей. Воевода, устрой сбор и смотр войскам. К Старику Лесному съездить – мысль добрая. Все покуда свободны. Светозар, а ты останься. Разговор есть.
Думцы поднялись со своих мест, поясно поклонились и вышли из палаты. Некоторое время царь молчал, что-то обдумывая. Наконец он посмотрел на сына.
– Мню тебя к Старцу отправить. Пора учиться ответственность на себя брать. Подумай над вопросами, что задашь ему. Поведаешь мне перед дорогой, а я погляжу, насколько они разумны. Добавлю от себя, коли что важное упустишь.
– Хорошо, отец, – радостно улыбнулся царевич.
– Ещё вот что хотел. С остальными пока не стану обсуждать, но мыслю: ежели Берегине удастся победу одержать, то она обязательно прибудет к нам, либо пригласит к себе. Ты взрослый уже. Думал я сначала посватать за тебя дочь князя горского, Дания́ла. Она скоро в возраст невесты войдёт. Говорят, что красавицей становится. Да весть новая заставила мнение изменить. Ежели Берегиню к себе сердцем расположишь, для государства польза великая будет. Подумай, сын. Не хочу неволить с выбором.
– Отец, нам неизвестно, точно ли вернулась Берегиня, а и вернулась, то ещё не ведомо, победит она али проиграет. Выживет али погибнет. Как сейчас можно о свадьбе речь заводить? Может, она замужем давно.
– Подумай сам. Ежели мне память не изменяет, то она – правнучкой Елене Преславной приходится. У прежней Берегини две дочери были. Старшая, получив Дар, отказалась от него, младшая стала Смотрителем Пояса. Обе родили сыновей, иначе бы новая Берегиня появилась раньше. Точно не могу рассчитать, но теперешней примерно столько же лет, сколько тебе. Может, меньше, но точно не больше. Вряд ли она замуж выйти успела. Лесной Старик знает о ней лучше. Спросишь сам.
– Как скажешь, отец. Спрошу. И подумаю.
– Ступай. Даю тебе три дня для подготовки. Один, смотри, не езди. Отбери с десяток витязей в сопровождение. Остальные пусть готовятся к смотру вместе со всеми.
Светозар поклонился и пошёл прочь. Не посмел он отцу возразить – сказать, что сердце его трепетало от мыслей о другой девушке. Отчаяние не отразилось на лице – стиснул зубы и спокойно удалился, а в душе бушевал ураган.
Лишь дикая скачка на верном коне могла немного разогнать тоску-печаль. Царевич свернул в сторону конюшни, но сначала заглянул на псарню. Волчок спал, восстанавливая силы после дальней дороги.
– Привяжи, а то сбежит хозяина искать. Пропадёт, – приказал он псарю и вышел, торопясь вырваться за стены – на простор.
[1] Смарагдовый – изумрудный, зелёный.
[2] Ристалище – место для тренировки. Происходит от древнерусского «ристать», то есть двигаться, бегать, ездить.
[3] Бердыш – боевой топор с широким серповидным лезвием на длинном древке.
[4] Думцы – высший совет при правителе из ближних доверенных людей.
[5] Бепаргус – хищник рода кошачьих. Водится в горах Даги́нии (Горного Княжества). Внешне он похож на снежного барса, только имеет более устрашающие по размерам верхние клыки, но меньше, чем у вымерших саблезубых тигров.
[6] Боляре – бояре (знатные люди в узком смысле слова).
[7] Тайнецы – лазутчики, разведчики, внедренцы на вражеской территории.
[8] Дрояд-Ах – город на территории Королевства Изумрудных Островов, расположенный недалеко от Резиденции Хранящей.
Продолжение следует. Не забываем подписываться на канал здесь и на группу в ВК, где самые свежие новости. Автору будет приятно, если вдруг найдёт отзыв под этой главой)