Поскольку радиус действия подводных лодок немецкого стандарта был слишком мал, ВМС США считали побережье США безопасным. До тех пор, пока в начале 1942 года германский флот не применил новое оружие: подводные лодки типа IX.
Удар больнее всего там, где его никто не ожидает. Военно-морские штабы в Лондоне и Вашингтоне, округ Колумбия, знали , что воды вокруг Великобритании были охотничьими угодьями немецких подводных лодок с сентября 1939 года , а со следующего лета также большая часть Северной Атлантики.Но у восточного побережья Америки?
Этого никто не ожидал. Именно по этой причине Карл Дёниц, командир немецких подводных лодок и фаворит Гитлера, предложил такую операцию. Конечно, после своего стратегически и политически ненужного объявления войны Соединенным Штатам 11 декабря 1941 года диктатор с энтузиазмом воспринял эту идею.
Большинство немецких подводных лодок в то время могли совершать операции на расстоянии до 10 000 километров. Но от важнейших военных портов на французском атлантическом побережье, Лорьяна, Сен-Назера и Ла-Рошели, до Нью-Йорка, Норфолка и Уилмингтона было от 5500 до 6200 километров. Так что подводная лодка, которая ушла туда, уже не сможет вернуться.
ТИП VII — САМАЯ СТРОЯЩАЯСЯ ПОДВОДНАЯ ЛОДКА В МИРЕ
Однако союзники не знали, что германский флот имел на вооружении не только стандартные лодки Типа VII, но также и с начала войны около двух десятков лодок более крупного Типа IX. В зависимости от серии они имели запас хода от 22 000 до 24 000 километров. При этом такая подводная лодка могла пройти через Атлантику и обратно, но все же имела время развертывания в добрых две недели до достижения пункта назначения — достаточное время для успешной охоты на вражеские корабли.
Лодки типа IX были примерно вдвое меньше лодок типа VII и полностью ходили в океан. Они были оснащены шестью торпедными аппаратами и всего 22 торпедами. Правда, их подводная дальность была несколько меньше, чем у меньших лодок: всего около 120 километров вместо 170. Но это не имело значения, потому что немецкие подводные лодки ныряли только тогда, когда их атаковали и если их преследовали военные корабли противника.
В декабре 1941 года, однако, только пять лодок типа IX были в рабочем состоянии и в наличии — остальные находились на обслуживании или в дозоре, после чего им пришлось сделать перерыв. Так Дёниц планировал свою «Операцию Паукеншлаг» с пятью лодками: U-66, U-109, U-123, U-125 и U-130.
Командиры, за исключением Ульриха Фолкерса (U-125), все уже испытавшие несколько патрулей, получили четкие приказы: во время марша через Атлантику они должны избегать вражеских формирований и ни при каких обстоятельствах не атаковать возможные цели, если только противник не капитальный корабль проходил мимо них перед торпедными аппаратами.
Только после того, как все лодки подойдут к восточному побережью США, но не ранее 13 января 1942 года, они должны начать атаки. Секретность (и боязнь вражеских шпионов) была настолько велика, что лодки даже не имели на борту точных карт Восточного побережья США. Потому что, если бы они были закуплены в спешке из Германии, они могли бы просочиться, опасался Дёниц.
В начале 1942 года здесь значительно возросло судоходство. С 1940 г. в Великобританию отправляются конвои с припасами из Нью-Йорка, самого эффективного торгового порта США. Эскортные эсминцы и корветы обычно присоединялись к гражданским грузовым кораблям у побережья Галифакса в Канаде.
С другой стороны, на пути из Нью-Йорка в Галифакс транспортные суда были так же незащищены, как и пароходы снабжения, часто меньшие по размеру или лишь частично мореходные, приходящие из портов южного восточного побережья США. Кроме того, их капитаны в большинстве своем были неопытны и не умели противостоять атакам подводных лодок. Не было затемнений ночью и зигзагообразного хода у берега днем, не было и специальных часовых.
Идеальные условия охоты для немецких подводных лодок. Но затем Райнхард Хардеген, командир U-123, поставил под угрозу эту хорошую исходную позицию: в ночь с 11 на 12 января 1942 года, незадолго до того, как все лодки операции «Паукеншлаг» были на месте, он атаковал британский пароход SS «Циклоп». на.
Первая торпеда так сильно повредила корабль, что капитан отдал приказ покинуть корабль — но перед этим «Циклоп» сделал предупреждение. Всего через 29 минут после первого попадания U-123 выпустила вторую торпеду, которая взорвалась и вскоре потопила пароход. 87 членов экипажа погибли.
К началу февраля 1942 года пять подводных лодок Type IX потопили 23 грузовых корабля. Им помогло то, что в то время американские города не были затемнены. Хотя всем кораблям было немедленно приказано выключить навигационные огни, часто их было легко увидеть как тени на фоне яркого берега.
Хардеген первым выпустил свои 22 торпеды и отправился обратно. Еще в море он получил радиограмму от БдУ: «Ударнику Хардегену. Браво! Хорошо забито. Дениц».
ВМС США быстро осознали последствия внезапного нападения Германии: движение вдоль восточного побережья также было сгруппировано в конвои. Но подходящих кораблей сопровождения было слишком мало. Теперь, когда президент Франклин Д. Рузвельт передал 50 старых эсминцев британскому королевскому флоту , который использовал их в качестве эскортных кораблей на (еще более опасном) маршруте в Северную Атлантику, это окупилось.
Успехи побудили Дёница отправить все имеющиеся лодки Type IX через Атлантику партиями. И поскольку этого было недостаточно, он также переоборудовал меньшие лодки Типа VII для дальних путешествий, с дополнительным дизельным топливом в баках для пресной воды и особенно экономичным способом движения через Атлантику. Кроме того, ускоренными темпами вводились в строй подводные лодки снабжения Type XIV, ласково называемые «молочными коровами». Они дали подводным лодкам типа VII увеличенное время работы у восточного побережья США, но они были большими, медленными и их относительно легко идентифицировать.
С апреля 1942 года ВМС США нанесли ответный удар : 24 противолодочных траулера Королевского флота и десять корветов с опытными британскими экипажами начали патрулирование между Уилмингтоном и Бостоном вместе с эскадрильей прибрежного командования Королевских ВВС. Британцы тренировали своих американских союзников на высокой скорости.
Успехи быстро стали очевидны: к концу июля у восточного побережья или в Карибском море было потоплено девять немецких лодок. «Золотой век», как подводники назвали успешные первые месяцы 1942 года, закончился.