Немецкое развертывание войск под Курском не осталось незамеченным советским руководством. Наспех была создана огромная оборонительная система. Чем дольше Гитлер колебался, тем больше он расставался со своим самым главным козырем.
Гитлер и Сталин были вдохновителями Сталинградской битвы 1942 года. Одним из поразительных следствий этого было то, что исход всего дела усилил влияние профессиональных военных - с обеих сторон. Гитлер проявлял необыкновенную сдержанность, потому что чувствовал шок от поражения. В свою очередь, до Сталина дошло, что его генералы знают о войне больше, чем он.
В то время как немецкая группа армий «Юг» фельдмаршала Эриха фон Манштейна использовала имеющееся пространство и принесла Гитлеру еще одну блестящую победу в битве за Харьков в конце февраля 1943 года, военные советники Сталина настаивали на укреплении передней дуги под Курском. Хотя вождь продолжал призывать к «срыву» ожидаемого крупного наступления вермахта на Москву, в конце концов он принял предложение своих генералов.
Еще 8 апреля Георгий Жуков объяснял своему начальнику: «Я считаю бессмысленным опережать противника наступлением наших войск в ближайшее время. Лучше было бы раздавить врага в нашей обороне, разгромить его бронетанковые силы, а затем, используя свежие резервы, перейти в общее контрнаступление и раз и навсегда уничтожить его основные силы».
Хотя это предложение не было официально принято Ставкой, советским штабом, до начала июня, за ним последовали советские приготовления в предыдущие месяцы. Все разведывательные донесения — аэрофотоснимки, донесения партизан, разведданные — привели к выводу, что немцы готовили крупное наступление севернее и южнее Курска. Немедленно начались работы по расширению переднего края длиной 200 км и глубиной 100 км до крупнейшего полевого укрепления времен мировой войны.
Восемь траншейных систем с 17 000 бункеров
Средства для этого давали промышленные предприятия на Урале и за Уралом, которые к тому времени вышли на полную мощность. В течение трех месяцев на фронт укатили 500 000 железнодорожных вагонов с военной техникой. К этому добавились только 183 тысячи современных грузовиков, поставленных США на основе договора ленд-лиза и позволивших быстро перебрасывать войска.
Было переброшено около 30 000 артиллерийских орудий, противотанковых орудий и реактивных установок. Среди них были новые орудия калибрами 15,2 и 20,3 сантиметра. К июлю должно быть поставлено еще 14 тысяч гранатометов. Для рытья траншей и противотанковых рвов перед их эвакуацией было задействовано 300 000 мирных жителей, проживающих в регионе, в итоге траншей было восемь, на глубине обороны в 300 километров. Только его протяженность в северной части фронта достигала 4240 км, усиленная 17 000 земляных дзотов и 84 000 пехотных и пулеметных позиций.
Кроме того, заложили минные полосы, до 1500 противотанковых и 1700 противопехотных мин на километр. Даже после 60-километрового продвижения немецкие войска натыкались на минные поля. В этом огромном укреплении находилось почти два миллиона солдат с 5000 танками. Кроме того, имелось несколько тысяч боевых машин в качестве стратегического резерва. Почти 6000 самолетов были готовы их поддержать. В точках, где ожидалась атака вермахта, на километр было выставлено 125 орудий, по стволу через каждые восемь метров.
Британский военный историк Джон Киган резюмирует: «Ничего подобного никогда не видели на поле боя, даже в разгар окопной войны на Западном фронте».
«Русские ждут нашей атаки»
Средства, которыми вермахт был в состоянии противодействовать этому, были прямо-таки скромными. 8-й том (2007 г.) серийного труда «Германский рейх и Вторая мировая война» Исследовательского управления военной истории Бундесвера приводит следующие цифры на основе всестороннего пересмотра в досье: 9-я армия, которая должна была наступать с севера, имела личный состав 335 000 человек, что соответствовало оперативной численности 223 000 солдат.
4-я танковая армия и группа армий генерала Вернера Кемпфа на юге насчитывали 323 907 (216 000) солдат. Вместе они имели 2465 танков и САУ и 7417 орудий. К этому добавилась 2-я танковая армия, которая должна была удерживать фронт на западе численностью 160 000 (107 000) человек. Это соответствовало соотношению сил один к трем в личном составе, один к двум в танках и один к четырем в орудиях.
Если секрет успеха вермахта против численно превосходящего противника заключался в том, чтобы проводить свои атаки неожиданно и почти молниеносно, то под Курском время истекало. Снова и снова Гитлер переносил дату нападения с апреля на май, с мая на июнь и, наконец, на июль. Генералы всегда находили веские причины для своего вмешательства в дела Гитлера, которые он также принимал. Много времени уходило на отвод войск с других участков фронта, для «борьбы с бандами» на фронте использовались целые дивизии, при этом планы приходилось корректировать.
Надеюсь на новые танки.
От немецкой разведки не скрывалось, что советская сторона использовала это время для широкомасштабных оборонительных мероприятий. Так, отдел новостей иностранных армий Востока сообщил будущему президенту БНД Рейнхарду Гелену: "Русский в течение нескольких недель ожидал нашей атаки на соответствующих участках и, используя свою собственную энергию, как расширяя несколько позиций подряд, так и применяя соответствующие силы, сделал все возможное, чтобы захватить наш удар на ранней стадии. Так что маловероятно, что немецкая атака провалится … С немецкой стороны, резервы, необходимые с точки зрения общего положения, будут установлены и израсходованы позже ... с точки зрения общего положения. Я считаю намеченную операцию совершенно решающей ошибкой, за которую будет трудно отомстить"“
Не осталось незамеченным немецкой разведкой, что советская сторона использовала это время для широких оборонительных мероприятий. Разведывательное управление иностранных армий Востока будущему президенту БНД Рейнхарду Гелену сообщило: «Русские ожидали нашей атаки в соответствующих секторах в течение нескольких недель и своими силами сделали все возможное, последовательно расширив несколько позиций и используя соответствующие силы, чтобы встретить наш удар на ранней стадии. Поэтому маловероятно, что немецкая атака прорвется... С немецкой стороны резервы, которые позже будут остро необходимы... будут израсходованы. Я считаю запланированную операцию очень серьезной ошибкой».
С другой стороны, фельдмаршал Гюнтер фон Клюге, группа армий которого «Центр» командовала 9-й армией, утверждал, что наступление было «по-прежнему лучшим» из всех мыслимых решений.
Гитлер был раздавлен. Если он наконец и отдал приказ о начале операции «Цитадель» против Курска 18 июня, то по другой причине. Его специалист по танкам Хайнц Гудериан, которого он отстранил от работы в «Резерв фюрера» из-за неудачи под Москвой в декабре 1941 года и который с 1943 года был восстановлен в качестве инспектора бронетанковых войск, пообещал поставку новых моделей танков. Как качественно, так и количественно, заверили Гудериан и министр вооружений Альберт Шпеер: "Вермахт впервые превзойдет своих советских противников с новыми танками "Тигр" и "Пантера".
Гитлер приказал, чтобы танковые дивизии, подготовленные к атаке, были оснащены новым чудо-оружием. Он дал на это Шпееру и Гудериану время до начала июля.