Спустя почти 20 лет после ужасной трагедии «Челленджера» случилась вторая катастрофа в истории американской космической транспортной системы, унёсшая из жизни также семь астронавтов.
Хронология событий
1 февраля 2003 г. шаттл «Колумбия» возвращался из своего 28-го полета по программе STS-107. До этого 111 раз шаттлы спускались с орбиты в атмосферу, и 111 раз садились в штатном режиме. Руководители полета были убеждены, что все пройдет успешно и на этот раз. Однако, ещё во время запуска по левому крылу «Колумбии» со скоростью 240 м/с ударил кусок полиуретановой пеноизоляции внешнего бака массой 0,76 кг. Такие инциденты неоднократно случались и предшествующих запусках.
После того, как факт удара по крылу «Колумбии» на 83-й секунде был установлен, руководители полета отрицали предложения провести детальную съемку корабля наземными и космическими средствами ВВС США. Более того, запросы в ВВС, инициированные отдельными сотрудниками NASA в частном порядке, были отозваны. Собственными же средствами «Колумбии» осмотреть место удара было невозможно.
Сказалось, конечно, и подсознательное несерьезное отношение к пеноуретану. Казалось, что такой лёгкий материал не способен нанести серьёзный ущерб. Во время полета соответствующий анализ был проведен неквалифицированными специалистами. Расчеты показывали, что, по крайней мере, некоторые сочетания скорости и угла падения приведут к сносу плиток до основания, однако в отчете поставили стыдливый прочерк. Лишь в июне и июле в ходе расследования эти данные были получены опытным путем: по реальным секциям передней кромки стреляли реальным куском пеноизоляции, и со второй попытки пробили насквозь.
И вот, в 13:15:30 экипаж корабля выдал тормозной импульс. Челнок сошел с орбиты высотой 270 км и стал снижаться. Через полчаса на высоте 120 км «Колумбия» вошла в атмосферу. В 13:59:32 связь с «Колумбией» оборвалась. А через несколько минут над Техасом в полосе длиной 400 км с неба начали падать обломки.
Комиссия по расследованию катастрофы
Через полгода, когда специальная комиссия во главе с адмиралом Гарольдом Геманом закончила работу, у специалистов не осталось сомнений: «Колумбия» погибла из-за разрушения левого крыла, которое было прожжено раскаленной плазмой в том самом месте, куда 16 января при старте ударил кусок пеноуретана.
У ЦУПа была возможность попытаться спасти экипаж, если бы сразу удалось определить масштаб повреждений. Максимально ускорив предстартовую подготовку шаттла «Атлантис» и отказавшись от части испытаний, его можно было бы запустить 10–11 февраля, но это при условии, что не будет технических неполадок и не подведет погода. Через сутки после старта «Атлантис» с экипажем из четырех спасателей мог бы сблизиться с «Колумбией» до расстояния 15–20 метров, после чего без стыковки – через открытый космос с использованием страховочных фалов – члены экипажа «Колумбии» были бы последовательно переправлены на «Атлантис». Затем «Колумбия» по команде сводилась бы с орбиты в автоматическом режиме, а на «Атлантисе» оказалось бы рекордное количество в 11 человек на борту. Посадка считалась бы не штатной, но вполне реализуемой.
Итог
При рассмотрении крушения шаттла «Колумбия» и других схожих нештатных ситуаций с отрывающимися частями теплоизоляции наблюдается схожая картина событий, как и при крушении шаттла «Челленджер». Руководство знало о проблеме теплозащитных плиток нижней части орбитального корабля и пеноизоляции топливного бака, которые отрывались при взлёте и на огромной скорости врезались в другие части шаттла, повреждая его конструкцию. Данный недостаток был обнаружен и при первом полёте STS-1 и при последующих STS-27, STS-87, STS-112, в которых риск поражения был наиболее высок, однако никаких мер по улучшению ситуации не производилось. В том числе ЦУП отказался предпринимать меры по детальному осмотру мест повреждения после того, как факт удара по крылу «Колумбии» был установлен. Видимо, в руководстве посчитали, что и в этот раз экипажу повезёт и повреждения окажутся не столь критичными.
Читайте также статью про гибель шаттла «Челленджер»: