Лангер пробудился не от случайного шума, скорее он проснулся от нестерпимого ощущения тревоги, которое порой неожиданно одолевает нас посреди ночи, заставляя открыть глаза и услышать отчаянное биение своего обеспокоенного сердца, готового выпрыгнуть из груди.
Он осторожно спустил босые ноги с кровати на холодный каменный пол и потянулся за мечом, висевшим в ножнах у изголовья. За дверями, где должна была находиться стража, хранящая его покой, было подозрительно тихо, будто никто вообще не охранял вход в его спальню. Проходя мимо камина, где едва тлели угли, Лангер подбросил несколько поленьев, чтобы в комнате стало светлее, и огонь разогнал сумрак, скопившийся в углах спальни.
Раскрыв одну створку двери, рыцарь не обнаружил за ней стражников, коридор был пуст, но на стенах продолжали гореть факелы, предусмотрительно оставляемый на ночное время. Лангер медленно двигался по коридору, сжимая в руке обнаженный меч и готовый отразить нападение случайно пробравшегося в его покои врага, но никто не спешил скрестить клинок с рыцарем.
В тронном зале, где чаще всего Лангер встречался со своими советниками и принимал послов, он услышал едва различимые шаги – там точно кто-то был. Он рывком распахнул двери и замер на пороге, разглядывая согбенную фигуру, застывшую над столом и стоявшую к нему спиной. Человек даже не дрогнул, заслышав звук распахиваемой двери, он медленно взял в руки кувшин и наполнил кубок.
- Кто ты такой? И как посмел проникнуть в замок? – Лангер был готов одним махом снести не прошеному гостю голову, но хотел узнать, кто оказался тем смельчаком, кто сейчас пил вино из его кубка.
- Ах, Лангер, - незнакомец продолжал стоять спиной к рыцарю, будто его совсем не смущал обнаженный клинок, - мы должны были встретиться с тобой гораздо раньше, но смерть твоего отца спутала мне все карты.
- Да кто, черт подери, ты такой? – Лангер сделал несколько неуверенных шагов в направлении незнакомца, который поспешил повернуться к нему лицом и ухмыльнулся.
- Сдается мне, что совсем недавно ты сам жаждал меня отыскать, правда, причиной твоих поисков была совсем другая цель, - лицо незнакомца было скрыто под темным капюшоном, а вся его согбенная фигура укрывалась под грязным плащом, на котором кое-где можно было разглядеть прорехи, - я чародей Варканд, по крайней мере, в этих краях меня знают под этим именем.
- Варканд? – Лангер не смог скрыть удивления, и чародей заметил это, вглядываясь в его вытянувшееся от изумления лицо, - но зачем ты здесь?
- Советую тебя спрятать меч в ножны, - раздраженно бросил Варканд, делая большой глоток из кубка и ставя его на стол посреди тронного зала, - ты можешь нечаянно порезаться или чего доброго порезать кого-нибудь другого.
- Как ты незаметно проник в замок и где вся моя стража? – негодовал Лангер, он взглянул на клинок и вспомнил, что ножны остались в спальне, поэтому он прошествовал к трону и прислонил меч к нему.
- Для чародея, особенно, такого как я, проникнуть куда-либо не составляет особых трудностей, так что вопрос скорее оскорбляет меня, нежели льстит моему мастерству, - теперь Варканд смотрел прямо на рыцаря и Лангер сумел воочию разглядеть чародея, - скорее, будь я на твоем месте, я бы поинтересовался, зачем я здесь?
- И зачем ты здесь? - Лангер несколько растерялся, робея перед волшебником, о котором ходили самые разнообразные слухи.
- Ты слышал историю о проклятьях, не так ли? - Варканд начал издалека, - что чародеи превращают некоторых представителей людского рода в драконов, проклиная их?
- Я думал, что это сказки, - Лангер не понимал, к чему клонил чародей.
- Чародеи превращают людей в чудовищ не по своей прихоти, как думают некоторые непросвещенные невежды, - вздохнул Варканд, - это вызвано необходимостью, когда человек сосредотачивает в своих руках достаточно власти, чтобы управлять государством.
- Вы хотите сказать, что любой правителе обязан стать драконом?
- Ну если совсем просто объяснить это явление, то да, - Варканд утвердительно качнул головой, - видишь ли, Лангер, в определенное время людям нужно нечто большее чем обычный правитель, наделенный властью, им нужно покланяться сверхъестественному существу, боготворить его и слагать о нем легенды, иначе народ рано или поздно взбунтуется и сместит правителя, не обладающего подобными качествами, а поднять руку на дракона способен далеко не каждый, хотя эту часть истории мы видели и в другом ключе, но такое встречается нечасто.
Например, на границе земель твоего королевства стоит старый замок и в нем живет не менее старый дракон женского пола, который перенял по наследству не только способность превращаться в дракона, но и все земли королевства. Да-да, не удивляйся, - Варканд увидел, как лицо Лангера вновь вытянулось, - некогда семейство, проживающее в том замке, владело всеми этими землями, и отец этого семейства был превращен в дракона.
Правда, эта часть истории оказалась грустной – народ неожиданно взбунтовался, хотя если говорить откровенно, жил он вполне себе в достатке, и решил свергнуть дракона с трона. В итоге отец семейства был убит, но людям не удалось справиться с остальными членами семьи, которые изгнали из своего замка всех людей и были вынуждены доживать своей век в полном одиночестве в опустевшем замке.
Думаю, что дракон не рассказывал тебе эту часть истории, когда ты отправился туда, чтобы лишить его головы, но в итоге стал его другом, не так ли?
- Но почему нужно превращать правителя в дракона? Неужели нельзя оставить его человеком?
- Лангер, ты слишком наивен и мягкотел, хотя, кому как не тебе известно о том, что твой собственный народ готов был тебя уничтожить, когда ты унаследовал престол, правда, тебе удалось сохранить свою власть и упрочить свое влияние, но все это ты совершил благодаря дракону, не так ли?
- Хочешь сказать, что если не дракон, меня бы ждала смерть? – засомневался Лангер в словах чародея.
- Я в этом совершенно уверен, - Варканд сказал это так твердо, что его слова не вызвали у рыцаря сомнений, - как ты уже понял, мое появление здесь не случайно и оно связано не только лично с тобой, но и с драконессой, которая, как оказалось, тебе вовсе небезразлична.
- Откуда тебе об этом известно?
- Я тебя умоляю, - Варканд закатил глаза, - мне известно все.
- Что ж, - Варканд посмотрел на свечи в канделябрах, которые вдруг стали гореть значительно ярче, чем мгновение назад, - кажется пришло время приступать.
- Приступать к чему? – Лангер испугался, понимая, что не может сделать ничего, чтобы выдворить чародея из замка, да он даже не способен поднять на него меч, чувствуя, как силы неожиданно его покидают, а все тело становится тяжелым и непослушным.
- К превращению, - спокойно ответил Варканд, глядя, как рыцарь держится за подлокотник своего трона, готовый упасть на пол, - пришло твое время становиться драконом, Лангер.
- Я не хочу становиться чудовищем! – воскликнул рыцарь, но его силы покинули его, и он рухнул на пол.
- Дракон – не чудовище, воспринимай это как должность или повышение, - ухмыльнулся Варканд, - и помни, чтобы миловать - нужна человеческая натура, но казнить должен только дракон.
Лангер смотрел на свои руки, которыми опирался на пол, надеясь подняться на ноги. Он воочию наблюдал, как его пальцы превращаются в когти, а руки – в драконьи лапы. Тело стало ломить с такой нестерпимой болью, что Лангер закричал, чувствуя, как его кости растут, превращаясь в кости дракона, тело удлиняется, превращаясь в огромную черную тушу с широкими крыльями, а из ноздрей вырываются клубы пара.
- Первое превращение всегда сопровождается болью и ужасом, но ты быстро привыкнешь, Лангер, - казалось, у Варканда вся картина превращения совсем не вызывает сочувствия, лишь полное безразличие, - хотя теперь твое имя только для людей останется прежним, а для дракона надобно подобрать иное имя, сокровенное имя.
Варканд немного задумался, глядя, как перед ним возвышается огромный, блестящий черной чешуей дракон, с крыльями цвета вороного крыла, изрыгающий из своей пасти огненные струи.
- Теперь твое имя – Эдан, отныне это имя будешь знать только ты.
Лангер распаривал свои черные крылья, взревел от ярости и, разбив оконную мозаику, бросился вон из тронного зала на волю – в черную, как сама первобытная тьма, ночь.