Словосочетание "самая крупная акула" может вызвать ассоциацию со страшным высшим хищником, грозой Мирового океана, который способен нападать на крупнейших представителей фауны. Хотя несколько миллионов лет назад в океане жил такой монстр - знаменитый мегалодон, наш сегодняшний герой - существо совершенно безобидное для любого животного крупнее небольшой рыбки.
В животном мире такое случается довольно часто: уход в крупный размерный класс спасает от многих хищников и позволяет вести спокойную, размеренную жизнь. Самым крупным представителем акул сегодня является китовая акула (Rhincodon typus).
Название она получила за свои гигантские размеры, а также за способ питания (см. ниже). По всей видимости, китовая акула крупнее вымершего мегалодона и может считаться самой крупной акулой за всю историю. Кроме того, это самое крупное животное в современном мире, если исключить млекопитающих. Несмотря на то, что этот вид обитает на планете в настоящее время, он изучен довольно плохо, и даже сведения о максимальной длине сильно разнятся. В рассказах мореплавателей 19 века фигурируют акулы длиной иногда более 20 метров, что вряд ли является правдой. Достоверно известны акулы длиной до 18 метров. В некоторых научных статьях при описании китовой акулы приводится максимальная длина тела, равная 20 м. Средняя длина тела китовых акул - 10-14 метров. Самки крупнее, но растут медленнее. Так, по результатам одного исследования, одна 10-метровая самка имела возраст 50 лет, а самец такого же размера - 35 лет. В дальнейшем рост самцов замедляется, а самки растут дальше.
Китовая акула имеет необычную форму тела. Выделяется крупная квадратная голова и огромный рот, расположенный спереди (а не снизу, как у большинства других акул). Например, у акулы длиной около 12 метров диаметр рта составляет более 1,5 метров! Во рту расположено более трехсот мелких зубов в несколько рядов, что делает китовую акулу еще и самым зубастым существом на планете (впрочем, эти зубы не участвуют в захвате пищи). Небольшие глаза располагаются по бокам головы. За головой начинается три гребня, которые идут вдоль всего тела до хвоста. На спине два спинных плавника; хвост гетероцеркальный (верхняя лопасть значительно больше нижней). Пятнистая окраска спинной части тела китовой акулы уникальна для каждой особи - это позволяет идентифицировать отдельных животных при наблюдении в дикой природе.
Китовые акулы обитают в теплых водах Мирового океана, встречаясь как в прибрежных районах, так и далеко в открытой воде. Благоприятной температурой воды для них является диапазон от 21 до 30 градусов по Цельсию. Большую часть времени они держатся недалеко от поверхности, но иногда ныряют на глубину до 1900 метров. Китовые акулы не привязаны к одному участку океана, и могут как оставаться в одном месте долгое время, так и путешествовать. Они очень медлительны - скорость передвижения не превышает 5 км/ч. Их перемещения связаны с кормлением и, возможно, с размножением. Одна помеченная акула преодолела за один год 20 тысяч километров, проделав путь от берегов Панамы до Индийского океана.
Название "китовая" эта акула получила также за способ питания. Эта огромная рыба питается, подобно усатым китам, мелкими морскими животными: крилем, другими мелкими рачками, мелкой рыбой, личинками ракообразных, медузами, икрой и другими объектами. Для питания планктоном у китовой акулы есть несколько способов: она может плыть вперед с открытой пастью, либо резко раскрывать рот рядом с большим количеством добычи. Затем пищевые частицы отцеживаются через специальный фильтр, образованный хрящевыми выростами жаберной решетки. Вода уходит через жабры, а пища попадает в пищевод и дальше в желудок. Таким образом, китовая акула постоянно и в огромных количествах прогоняет через ротовую полость воду.
Размножение китовых акул изучено слабо. Известно, что они являются яйцеживородящими, то есть рожают сформировавшихся детенышей (в противоположность им, некоторые акулы откладывают яйца). Полового созревания китовые акулы достигают лишь на 25-30 году жизни (живут они, по последним данным, 80-130 или более лет).
Самка вынашивает около 60 яиц, из которых рождается значительно меньше детенышей - вероятно, часть яиц служит питанием для родившихся акулят. Их размеры - 40-60 см, и после рождения они предоставлены сами себе. В этот период жизни они наиболее уязвимы, и нередко становятся жертвами морских хищников, таких как акулы, косатки или крупные рыбы. У взрослых китовых акул не много врагов из-за их размеров и толстой кожи, покрытой жесткой плакоидной чешуей, но известны случаи нападения тех же косаток и крупных белых акул.
В настоящее время статус вида китовой акулы - "Вымирающий". Охота на этих крупных, медлительных и мирных существ практически не представляет опасности, и до начала 21 века во многих местах их вылавливали в больших количествах. Особенно много акул вылавливалось у побережий стран Юго-Восточной Азии, где ценится их мясо, а также жир. Китовая акула никогда не была многочисленным видом, и промысел сильно подорвал мировую популяцию. В конце 20- начале 21 вв. многие страны ввели запрет на вылов, однако браконьеры по-прежнему добывают этих рыб.
В последние годы в некоторых местах мира стал популярен туризм, связанный с погружением с китовой акулой. Такое развлечение особенно популярно в Мексике и на юге США. Китовые акулы безопасны для людей, они не обращают внимания на ныряльщиков, и те беспрепятственно трогают их и катаются на спинах акул. Однако в любом случае, это беспокойство и вторжение в дикую природу. Численность китовой акулы продолжает падать, несмотря на принятые меры охраны.
Если вам понравилась статья, подпишитесь на мой канал и поставьте лайк!