Ристалище находилось в центральной части Великого крааля Кумбу, между Белым Домом, зиккуратом-усыпальницей Вождя народа, Высоким жертвенником и Местом бесчисленных торговых палаток.
С языка кумбийцев название арены переводилось как «место боя перед очами бога». В плане она и правда напоминала глаз, в «уголках» которого снизу были проделаны проходы для состязающихся, а сверху надстроены ложи для знатных зрителей. Сегодня с одной стороны устроился Величайший правитель Кумбу, хозяин Великого Крааля, Повелитель неисчислимых племен, Главный раздатчик зерна, Неистовый слон, попирающий черепа врагов, Всех покрывающий вепрь, Свирепый лев саван, Мудрейший знаток законов, Могущественный колдун, Сладкоголосый гриот и Непобедимый игрок со своей дочерью, охраной, жрецами, прислужниками и приближенными. По торжественному случаю трон и сопутствующие статуи перенесли из Белоснежного Дома, исполинский церемониальный меч стоял на подставке рядом.
С противоположной стороны арены в паланкине разместился Рамма-Занну со свитой из горностанцев.
Ристалище представляло собой котлован глубиной по пояс мужчине возраста воина, обнесенный по краю плетнем высотой с копье из толстых жердей, обмазанных смесью глины и навоза. Поэтому, ближайшие к ограде из числа кумбийского простонародья расположившегося по периметру сидели, а остальные следили за происходящим стоя.
Округлая площадка в центре «глаза» имела в диаметре около сорока шагов. Перед поединком, землю тщательно взрыхлили и разровняли, дополнительно насыпав поверх толстый слой песка.
Первыми внутрь вошли кумбийские и горностанские колдуны и жрецы. Разделившись на группы они приступили к замысловатым ритуалам призванным защитить бойцов от духов и нейтрализовать чары. Горцы образовали кольцо и, принялись все ускоряясь кружиться издавая гортанные выкрики. Кумбийцы напротив разбрелись по арене. Одни исполняли ритуальные пляски, другие гремели трещотками из раковин каури и окуривали благовониями, отгоняя духов воздуха, третьи стучали по земле посохами и рассыпали соль, чей цвет должен был предохранить от подземных демонов.
В заключении были принесены жертвы: горностанцы перерезали горло свинье, раскрашенной в цвета кумбийцев, а те, в свою очередь, при помощи вырезанных в виде гигантских фалоссов дубинок переломали все кости и раздробили череп черному горному козлу.
В общем, к моменту появления на ристалище бойцов вмешаться в ход поединка при помощи потусторонних сил не осталось ни малейшей возможности.
Правители сделали продолжительные церемониальные обращения. Царь Кумбу напомнил об установленном самими богами праве любого мужчины бросить ему вызов на состязание. Об освященной десятками поколений предков, незыблемой традиции передачи трона победителю, и о том, что отступить, от нее значит оскорбить богов и утратить их покровительство.
А повелитель горной страны сообщил о том, что после его выигрыша кумбийские мужчины будут приседать перед горностанцами, а женщины ублажать им мбонго, поскольку только свирепые дети гор, совокупляющиеся с ослами, могут считаться настоящими воинами, праведно следующими заветам Истинных богов.
И, если Мбанга говорил долго по причине многочисленных выспренных формулировок с изобилием эпитетов, сопровождавших каждое слово, будто добросовестные придворные, то речь горностанца постоянно прерывалась паузами, мычащими звуками и повторами. Что и говорить, оратором Рамму-Занну не был, предложения длиннее трех слов давались ему с заметным трудом.
Наконец перед взором бога предстали поединщики. Хубеба внесли в занавешенной клетке несколько горностанцев. Откинув полог, они отомкнули замок, выпустив бойца наружу, и поспешили с пустой клеткой прочь. Оказавшийся на свободе, Хубеб рваными скачками понесся по песку разминаясь перед схваткой и адресуя исполненные злобы гримасы зрителям. Те ответили ему презрительным гулом.
Лом явился на арену в сопровождении Шимпи и Абрикосика. Кулачный боец всю дорогу пока они не пришли горланил, любимые среди призовых поединщиков, озорные распаляющие воинственность песенки, перемежаемые свирепыми выкриками, пританцовывал, дергая задом и размахивая руками, в том числе сломанной. Увидев их, кумбийцы восторженно взревели и в знак расположения принялись скандировать его имя.
Лом стянул и отдал Абрикосику долгополую накидку, оставшись в одной набедренной повязке. Повел бедрами из стороны в сторону и несколько раз переступил с ноги на ногу так, будто она стесняла ему мбонго. Белая кожа раскраснелась от интенсивного массажа, принятого перед выходом и, умащенная жиром, блестела на солнце.
- Порхай как бабочка, жаль как оса! Сделай с ним то, что мбонго носорога делает с мышиной норкой! – сурово произнес чернолюд, хищно сверкнул зубами и подставил кулак здоровой руки, по которому арьян хлопнул в ответ. После чего Шимпи с мальчишкой, покинул арену, оставив ученика в бойцовой яме, один на один, с сильнейшим поединщиком Высокой земли.
Произвольно двигаясь, что бы не дать мышцам остыть Лом неотрывно следил за противником.
Хубеб был широк и приземист из-за коротких кривых ног, а в привычной ему низкой стойке, в которой руки почти касались земли, казался еще меньше ростом. Напоминавшая валун, приплюснутая бритая башка со скошенным лбом над черной косматой монобровью, сидела на коротенькой, толстой шее. На местах ушей и носа у Хубеба были бесформенные комки плоти. Из под вывернутых губ, кривым частоколом высовывались длинные острые зубы. Грудная клетка, поросшая темным волосом, была объемной как бочка, а на выпуклом животе бугрились мускулы. Массивный костяк покрывали могучие мышцы, перекатывавшиеся под кожей как у стремительного грациозного животного. В движениях борца сквозили звериные пластика и мощь.
Верховный жрец Кумбу во всю мощь легких проорал нараспев закон об условиях, правилах и обычаях священного поединка за право женитьбы на царевне Кумбу, которые в сухом остатке сводились к тому, что бой велся без оружия, любыми методами, а побеждал тот, кто убивал противника или изгонял за пределы арены. А потом он ударил посохом в щит и, под одобрительные возгласы собравшейся публики, бой начался.
Узнать чем кончилось побоище можно тут: https://author.today/reader/168428/1376205