После создания первых 8 картин Феллини завоевал всемирное признание, успех у зрителей, одобрение у критиков, множество наград, пережил ряд скандалов и даже отлучение от церкви. В 43 года ему, вероятно, удалось добиться полной самореализации. «8 ½» стал мостиком между его ранними работами и новым, возможно, самым оригинальным творческим периодом.
Автор картины снимает фильм о самом себе. Режиссёр Гвидо (Мастроянни) делает попытку создать фильм о спасении после ядерной катастрофы, начинает актёрские пробы, утверждает смету, но не посвящает никого в свой замысел.
Зритель попадает в лабораторию режиссёра, включается в его творческую деятельность, входит в бесконечную игру фантазий, где отображение действительности обозначает её преображение. Съёмки картины превращаются в грандиозную мистификацию, а режиссёр, отвергая различные варианты, ищет единственное решение, оставляя несколько возможностей развития сюжета вплоть до финала.
В 1963 году картине «8 ½» присудили главный приз Московского международного кинофестиваля с формулировкой «за выдающуюся творческую режиссерскую работу, в которой он отражает внутреннюю борьбу художника в поисках правды». Но на вручение приза сам маэстро не явился. Говорят, когда Феллини узнал, что Хрущёв уснул на премьере фильма, он уехал с Джульеттой Мазиной и друзьями на дачу.
Загадочное название ленты обозначает её порядковый номер в списке феллиниевских работ: к моменту выхода шедевра он уже снял 6 полнометражный картин, 2 короткометражные ленты и «полфильма» (совместная работа с режиссером Альберто Латтуада «Огни варьете»).
В финале с недостроенной, необжитой декорации сходят персонажи будущей картины Гвидо Ансельми. Звучит музыка Нино Роты; откуда ни возьмись, появляются клоуны, и все вымышленные и реальные люди объединяются в хороводе, в котором заключены смысл жизни и творчества, их непостижимая тайна. И Феллини, и его протагонист Гвидо уже и не пытаются разгадать эту тайну, как и маленький мальчик из финала, замыкающий карнавальное шествие. Он только гасит свет на экране, давая понять, что жизнь скоро предложит новое чудо…
Феллини так говорит о своём фильме: «Я хотел создать фильм, который должен был бы явиться портретом человеческого существа во многих измерениях, то есть постараться показать человека во всей его совокупности — показать всю вселенную, которую представляет собой человек».
Во время съёмок режиссер прикреплял на видоискатель камеры записку самому себе с надписью: «Помни! Ты снимаешь комедию!». Рабочим названием картины было «La Bella Confusione» — «Прекрасный хаос».
Изобразительно-монтажные эксперименты Феллини в фильме «8 ½» стали важной вехой в киноязыке того времени. Общепринятым методом экранного совмещения «реальных» событий с элементами внутреннего мира человека (воспоминаниями, сновидениями, желаниями) до сих пор являлось использование всевозможных стилистических эффектов, подчеркивающих этот контраст: наплывы, съёмки через создающие эффект тумана светофильтры, искажённые пропорции и прочие. У Феллини же эти 2 мира никак не разделены ни драматургически, ни с помощью каких-либо условных экранных приёмов.
Тематически картина посвящена режиссёру, который, как сформулировал сам Феллини, «задумал поставить фильм, а какой — позабыл», и эта внутренняя сумятица и опустошённость главного героя как раз и даёт повод проникнуть в душу современного человека и раскрыть, помимо проблем психологии творчества, состояние его сознания и подсознания.
При съёмках не использовалось никаких специальных трюков, извращающих реальность или чёткость картинки, за счёт чего эта смелая фантазия кажется реальной, ведь самое удивительное, что происходит в кадре, — сочетание образов, которые не могли встретиться на самом деле.