Столетие Просвещения, по словам Иммануила Канта, вывело сознание народных масс «из состояния своего несовершеннолетия» и захватило потоком новых идей и веяний.
Философия, политика, наука и общественные отношения в Европе были радикальным образом пересмотрены в течение всего 18-го века в рамках направления, которое с лёгкой руки его представителей было названо эпохой Разума, или Просвещением.
Благодаря Просвещению мир увидел множество произведений, изобретений, научных открытий, правовых документов. Две революции, Американская и Французская, непосредственно были вдохновлены идеалами Просвещения и, как следствие, ознаменовали пик его влияния и начало упадка.
Ранний период, 1685−1730 годы
Первыми ласточками эпохи Просвещения в 17-м веке стали английские философы Фрэнсис Бэкон и Томас Гоббс, французский мыслитель Рене Декарт и ведущие представители натурфилософии эпохи Возрождения Галилео Галилей, Иоганн Кеплер и Готфрид Вильгельм Лейбниц. Исторические корни эпохи восходят к 1680-м годам, когда в Англии увидел свет фундаментальный труд Исаака Ньютона «Математические начала натуральной философии», а Джон Локк в 1690 году опубликовал свой «Опыт о человеческом разумении».
В 1784 году немецкий мыслитель Иммануил Кант в эссе «Ответ на вопрос: что такое Просвещение?» дал определение эпохи следующей фразой: «Дерзайте знать! Имейте мужество использовать свой собственный разум!».
Утверждение Джона Локка о том, что человеческая природа изменчива и что знания приобретаются путём накопления опыта, а не доступа к некой внешней истине, математический анализ Исаака Ньютона и его оптические теории сформировали мощную базу для философской школы эпохи Просвещения.
И всё же всеохватывающего, единого Просвещения в 18-м столетии не было. Часто мыслители высказывали диаметрально противоположные взгляды. Однако их прения и разногласия касались общих тем — рационального осмысления и веры в исторический прогресс.
Вольтер — зачинатель Высокого Просвещения
Впитавшее в себя идеи и воззрения французских мыслителей, в частности, Вольтера, Руссо, Монтескьё, Бюффона, Дени Дидро, Высокое Просвещение получило характеристику, которая была дана знаковому произведению эпохи — «Философскому словарю» Вольтера, — хаос ясных идей. Труд просветителя, в массе статей критикующий религию и церковь, подвергся осуждению со стороны теологов и властей. «''Философский словарь'' — это чаша, из которой все состояния и все возрасты отравляются ядом безбожия», — писал о произведении аббат Шодон.
Ещё одним знаковым изданием этого периода стала «Энциклопедия» Дени Дидро, в которой ведущие фигуры эпохи объединили свои усилия с целью создания крупнейшего сборника человеческих знаний, проводника новых идей.
18-е столетие стало периодом просвещённых монархов, таких как Фридрих Великий. Он, согласно его высказыванию, позволял подданным «рассуждать сколько угодно и о чём угодно, только повиноваться».
Это был век упадка веры и заката влияния церкви как института. Джон Локк вместе с французским мыслителем Пьером Бейлем всецело отдался идее отделения церкви от государства.
Эпоха Просвещения стала временем расцвета тайных обществ. Франкмасоны, розенкрейцеры, иллюминаты, стремясь «перевернуть мировую духовную систему», предлагали своим членам новую систему морали, общение в братской среде, эзотерические обряды и церемонии.
Французская революция — вершина Позднего Просвещения
Великая французская революция, начавшаяся в 1789 году, стала кульминацией Позднего Просвещения. Проходившая под девизом «Свобода, равенство, братство», она привела не только к смене старого порядка, но и к массовому террору, который показал несовершенство идей Просвещения.
18-й век уступил место веку 19-му. Просвещённый рационализм сменился необузданным романтизмом, который, как и другие течения, либерализм, классицизм, модернизм, в большом долгу перед мыслителями эпохи Разума.